새벽 3시에 하루를 시작한 85세의 도전이 졸업식 무대에서 결실을 맺는다.

지난 20일 목원대학교 2025학년도 전기 학위수여식에서 총장공로상을 받은 이군자 씨의 사연이다.

이 씨는 85세에 학사학위를 취득했다. 경기 평택시에 거주하는 그는 학기 중 월요일부터 목요일까지 대전으로 통학하며 미술·디자인대학 미술학부 한국화전공 과정을 마쳤다. 왕복 통학 시간만 하루 7시간에 가까웠다.

그의 하루는 오전 3~4시에 시작됐다. 오전 6시5분 집 앞 마을버스를 타고 평택역으로 이동한 뒤, 6시51분 기차에 올라 대전역으로 향했다. 이후 지하철로 유성온천역까지 이동해 스쿨버스나 시내버스로 갈아타면 오전 9시30분쯤 학교 정문에 도착했다. 수업을 마치고 다시 같은 여정을 반복하는 생활이 2년 가까이 이어졌다.

이 씨가 다시 공부를 시작한 이유는 단순했다. 배움에 대한 갈증이었다. 그는 어린 시절 가정 형편으로 학업을 이어가지 못한 아쉬움을 오래 간직해왔다고 말했다. 75세 무렵 중학교 검정고시에 합격했고, 이어 고등학교 검정고시도 통과했다. 2022년에는 평택의 한 대학에 진학해 전문학사학위를 취득했고, 2024년 3월 목원대학교 한국화전공 3학년으로 편입했다.

젊은 시절 한복 제작 일을 했던 그에게 그림은 오랜 취미였다. 서예로 시작해 사군자를 그리고, 수채화로 꽃을 그리며 색채의 매력에 빠졌다. 이후 민화를 접하며 한국화에 대한 관심이 깊어졌고, 제대로 배워보고 싶다는 마음이 대학 진학으로 이어졌다.

하지만 정식 미술교육 경험이 없던 그는 처음부터 쉽지 않았다. 취미로 그리던 습관대로 작은 화폭에 작품을 냈다가 작품 크기가 작으면 평가에 불리하다는 조언을 듣고 기준을 다시 익혔다. 첫 학기 ‘채색화 표현기법’ 과목에서 C학점을 받기도 했다. 그는 취미와 학업은 다르다는 사실을 깨달았다고 돌아봤다. 이후 대부분 과목에서 A학점을 받으며 빠르게 적응했다.

정황래 한국화전공 교수는 이씨에 대해 출석과 과제를 누구보다 성실히 지켰고, 배우려는 태도가 작품의 완성도로 이어졌다고 평가했다. 실제로 그는 소나무와 계곡 등 자연 풍경을 현장에서 스케치한 뒤 화폭에 옮기는 작업을 꾸준히 이어왔다. 민화에서는 꽃과 장생도 등 다양한 주제를 탐구하며 표현 영역을 넓혔다.

이씨는 좋아서 그리던 그림이 공부를 통해 더 단단해졌다고 말했다. 졸업 이후에도 배움은 계속될 계획이다. 기회가 된다면 평생교육 강사로 활동하며 배움에 목마른 이들과 경험을 나누고 싶다는 바람도 밝혔다.

이희학 총장은 그의 도전이 배움에는 끝이 없다는 사실을 보여줬다고 말했다. 새벽 통학을 마다하지 않고 학업을 완주한 과정은 학생과 교직원, 지역사회에 큰 울림을 남겼다는 평가다.

나이보다 뜨거웠던 열정은 결국 졸업장으로 증명됐다. 이씨의 7시간 통학길은 단순한 이동이 아니라, 배움으로 향한 긴 여정이었다.