콘크리트 건물이 즐비한 도심의 소음이 서서히 잦아들고, 맑은 물소리가 귓가를 맴도는 장소가 있다. 수백 년 세월을 품은 돌담과 울창한 숲이 어우러진 이곳은 서울이라는 사실을 잊게 할 만큼 고요하고 예스러운 정취를 자아낸다. 화려한 인공 구조물 대신 자연이 빚어낸 녹음이 방문객을 맞이하는 이곳의 이야기를 시작한다.

서울 종로구 부암동 북악산 자락에 위치한 백사실계곡은 도심에서 보기 드문 원시적 자연미를 간직한 곳이다. 이곳은 본래 ‘백석동천’이라는 이름으로 더 널리 알려져 있다. 백석은 백악산, 즉 지금의 북악산을 의미하며, 동천은 산천으로 둘러싸인 경치 좋은 곳을 뜻한다. 이름 그대로 북악산의 수려한 산세와 계곡이 어우러진 풍경은 예부터 문인들의 찬사를 받아왔으며, 역사적·경관적 가치를 인정받아 명승 제36호로 지정돼 있다. 별천지로 통하던 이곳의 고즈넉한 분위기는 지금까지도 이어져 방문객들의 발길을 끈다.

계곡을 따라 조금 더 깊숙이 들어가면 과거의 모습을 짐작하게 하는 별서 터가 나타난다. 조선시대 고위 관료나 선비들이 세속을 떠나 풍류를 즐기기 위해 지은 별장의 흔적이다. 현재는 건물의 기단과 안채, 사랑채가 있던 자리만 남아 있지만, 주변의 연못 터와 우물터는 당시의 공간 구성을 보여준다. 학계에서는 이곳을 조선 중기 문신 이항복의 별장지로 추정하기도 하며, 그의 호인 ‘백사’에서 백사실이라는 지명이 비롯됐다는 설도 전한다. 세월이 흘러 건물은 사라졌으나 주춧돌 사이에 핀 이끼와 연못에 비친 나무 그림자는 여전히 옛 정취를 전한다.

백사실계곡의 가치는 풍부한 역사성과 함께 생태적 보존 상태가 우수하다는 점에 있다. 서울시는 이곳을 생태경관보전지역으로 지정해 관리하고 있다. 특히 대도시 한복판에서도 1급수 지표종인 도롱뇽이 집단으로 서식하며, 개구리와 버들치, 가재 등 다양한 수생 생물도 함께 살아간다. 물 밑바닥의 모래알까지 비치는 맑은 물은 이곳의 생태 환경을 보여준다. 숲길을 걷는 동안 들려오는 산새 소리는 계곡의 고요한 분위기를 더한다.

계곡으로 향하는 길은 여러 갈래로 나뉜다. 세검정로에서 현통사 방향으로 완만하게 올라가는 길과 자하문로에서 응선사를 거쳐 진입하는 경로가 대표적이다. 어느 쪽을 택하더라도 도심의 복잡함은 금세 멀어지고 짙은 나무 터널이 펼쳐진다. 경사가 가파르지 않아 가벼운 산책을 즐기기에 좋고, 이정표를 따라 걷다 보면 북악스카이웨이 팔각정까지 여정을 이어갈 수 있다. 팔각정에 오르면 백사실계곡의 울창한 숲과 대비되는 서울 시내 전경이 한눈에 들어와 또 다른 매력을 느끼게 한다.

백사실계곡 주변에는 함께 둘러보기 좋은 명소도 많아 하루 나들이 코스로도 손색이 없다. 인근의 석파정은 흥선대원군의 별장으로 사용됐던 곳으로, 한국 전통 건축의 미학을 고스란히 담고 있다. 거대한 바위산인 코끼리바위와 그 아래 흐르는 물줄기는 백사실계곡과는 또 다른 아름다움을 보여준다. 석파정은 현재 서울미술관과 연계돼 있어 예술 작품 감상과 역사 산책을 함께 즐길 수 있다. 또 근처의 자하문(창의문)은 한양도성의 사소문 중 하나로, 조선시대 성곽의 형태가 잘 남아 있어 당시의 방어 체계를 살펴볼 수 있는 중요한 문화유산이다.

부암동 일대는 예부터 물이 맑고 경치가 좋아 차 문화가 발달했으며, 오늘날에도 그 전통을 잇는 찻집과 식당들이 자리하고 있다. 특히 이 지역은 제철 식재료를 활용한 정갈한 음식으로 잘 알려져 있다. 봄철에는 인근 산에서 채취한 나물을 곁들인 보리밥이나 비빔밥이 인기를 끌고, 얇은 피에 정성스럽게 빚은 만두는 담백한 맛이 특징이다. 부암동의 고즈넉한 골목길을 걷다 만나는 카페에서 직접 볶은 원두로 내린 커피 한 잔은 산행 뒤 여유를 더해준다.

백사실계곡은 상시 개방되며 입장료는 없다. 다만 생태경관보전지역인 만큼 계곡 내에서는 취사와 야영, 세탁 행위가 금지된다. 방문은 대중교통을 이용하면 한결 편리하다. 지하철 3호선 경복궁역 3번 출구 인근 정류장에서 1711번, 7016번, 7018번 버스 등을 타고 자하문터널 입구·석파정 정류장에서 내리면 된다. 입구까지는 도보로 약 514m다. 주차 공간이 협소해 가급적 대중교통이나 도보를 이용하는 편이 좋다.