행정안전부가 2026년을 섬 방문의 해로 선포하고 관광객에게 최대 10만 원의 여행비를 지원하기로 결정함에 따라 다도해 관광 활성화에 대한 기대와 우려가 교차하고 있다.

정부는 2일 전남 여수시 이순신광장에서 선포식을 개최하고 여름 휴가철과 2026 여수세계섬박람회 기간 중 섬에서 1박 이상 숙박하는 관광객을 대상으로 대대적인 지원책을 펼칠 계획이다.

이번 지원 사업은 3390개의 섬을 보유한 다도해 국가로서 섬의 고유한 매력을 알리고 국민과 섬 사이의 지속적인 관계를 구축하는 데 목적이 있다. 특히 행안부는 디지털 도민증 발급을 통한 1인 1섬 홍보 캠페인을 전개하며 단순한 일회성 방문을 넘어선 관계 인구 형성을 꾀하고 있다. 세부적인 지원 기준과 신청 방법은 오는 18일 개설되는 전용 누리집을 통해 공개될 예정이다. 전라남도 역시 자체적으로 섬 방문의 해를 운영하며 추가적인 지원을 약속하는 등 지자체 차원의 대응도 활발하다.

하지만 이러한 정부의 전폭적인 지원 배경에는 오는 9월 개막을 앞둔 2026 여수세계섬박람회의 부진한 준비 상황이 자리 잡고 있다. 세계 최초로 섬을 주제로 내건 국제행사임에도 불구하고, 박람회 조직위원회를 향한 시선은 낙관적이지 않다. 목표로 삼은 30개국 참여와 300만 명 관람객 유치가 현재의 지표로는 달성하기 쉽지 않아 보이기 때문이다. 수익 사업의 부진과 현장 공사 지연 논란 등 산적한 과제를 해결하기 위해 정부가 여행비 지원이라는 파격적인 카드를 꺼내 든 것으로 풀이된다.

이번 정책의 핵심은 이른바 반값 섬 여행으로 불리는 파격적인 비용 지원 제도에 있다. 정부가 추진하는 이 정책은 단순히 여행비를 일부 보조하는 수준을 넘어, 섬 관광의 진입장벽을 낮추고 체류형 관광을 유도하기 위해 설계되었다. 구체적으로는 관광객이 섬 지역 숙박업소와 식당, 레저 시설 등에서 사용한 금액의 50%를 최대 10만 원 한도 내에서 실비로 지원하거나 지역사랑상품권 등으로 환급해 주는 방식이 유력하다.

지원 대상은 2026년 여름 휴가철인 7월부터 8월 사이, 그리고 여수세계섬박람회가 열리는 9월 5일부터 11월 4일까지 해당 지역 섬을 방문하는 내외국인 관광객 전체를 포괄한다. 단, 1박 이상의 숙박이 증빙되어야 하며 지정된 전용 누리집에 영수증 등 증빙 자료를 업로드하는 절차를 거쳐야 한다. 정부는 이를 통해 당일치기 관광에 치중되었던 기존의 섬 여행 패턴을 숙박 중심의 체류형으로 전환함으로써 섬 지역 경제에 실질적인 온기가 돌게 하겠다는 구상이다.

또한 전라남도가 자체적으로 추진하는 남도 반값 여행 사업과 연계될 경우 관광객이 체감하는 할인 폭은 더욱 커질 전망이다. 전남도는 이미 지역 내 관광객 유치를 위해 여행 경비의 절반을 지원하는 사업을 시범 운영해 왔으며, 이를 2026년 섬 방문의 해와 결합해 시너지 효과를 극대화할 방침이다. 예를 들어 20만 원 상당의 섬 여행 패키지를 이용할 경우, 정부와 지자체의 지원금을 합쳐 실제 본인 부담금을 10만 원 이하로 낮출 수 있는 구조다.

정부가 이토록 파격적인 반값 정책을 내놓은 이유는 섬 여행이 가진 지리적, 경제적 약점을 극복하기 위해서다. 섬 여행은 일반 육지 여행에 비해 선박 운임 등 교통비 부담이 크고, 물류 비용 탓에 식비와 숙박비가 상대적으로 높게 책정되는 경향이 있다. 이러한 비용 부담은 관광객들이 섬을 외면하게 만드는 주요 원인이 되어왔다. 반값 여행 정책은 이러한 가격 저항선을 무너뜨려 여수세계섬박람회로의 관람객 유입을 가속화하는 강력한 마중물 역할을 할 것으로 기대된다.

디지털 도민증과의 연계성도 주목할 부분이다. 정부는 여행비를 지원받은 관광객들에게 해당 섬의 디지털 도민증을 발급하여 추후 재방문 시에도 지속적인 혜택을 제공할 계획이다. 이는 일회성 방문객을 단골 손님으로 변모시켜 섬 지역의 인구 감소 문제를 해결하는 관계 인구 확대 전략의 일환이다. 단순히 돈을 써서 사람을 불러 모으는 것에 그치지 않고, 섬과의 정서적 유대감을 형성할 수 있는 디지털 기반의 멤버십 제도를 도입하는 셈이다.

그러나 정책의 실효성을 높이기 위해서는 투명한 집행 체계와 현장 관리가 필수적이다. 과거 유사한 지원 사업에서 나타났던 숙박업소의 가격 인상 꼼수나 허위 영수증 제출 등 부정수급 문제를 사전에 차단할 수 있는 모니터링 시스템이 가동되어야 한다. 행정안전부는 이를 위해 전용 누리집과 연동된 위치 기반 인증 시스템을 도입하고, 지자체와 협력하여 현장 물가 점검단을 운영하는 등 정책의 부작용을 최소화할 방침이다.

결국 2026년 섬 방문의 해를 기점으로 시행되는 반값 여행 정책은 대한민국 섬 관광의 체질을 바꾸는 중대한 시험대가 될 전망이다. 정부와 지자체가 쏟아붓는 막대한 예산이 박람회의 일시적인 흥행을 넘어, 전국의 아름다운 섬들이 경쟁력 있는 관광지로 자립할 수 있는 토대를 마련하는 데 온전히 쓰여야 한다. 거액의 지원금이 단순한 보조금을 넘어 섬 지역의 지속 가능한 미래를 위한 소중한 투자가 될 수 있도록 정책적 세밀함이 요구되는 시점이다.