임계점에 다다른 가계 부채와 꺾이지 않는 고물가 기조 속에서도 자녀를 향한 부모의 마음은 그 어느 때보다 두터운 경제적 부담을 감내하며 어린이날의 풍경을 바꾸어 놓았다.

가정의 달을 상징하는 5월 5일 어린이날이 다가오면서 학부모들의 고민은 깊어지고 있으며 특히 선물을 고르는 기준과 지출 비용의 변화는 우리 사회의 소비 트렌드 변화를 극명하게 보여준다. 최근 발표된 교육 전문 기업의 설문 조사 결과를 살펴보면 지난 10년 동안 부모들이 자녀를 위해 지갑을 여는 규모가 비약적으로 상승했음을 확인할 수 있다.

구체적인 통계에 따르면 올해 학부모들이 예상하는 어린이날 선물 지출액은 평균 9만 5000원 수준으로 파악되었으며 이는 과거와 비교했을 때 놀라운 상승 폭이다. 2016년 당시 동일한 조사에서 집계된 평균 비용이 4만 9000원이었던 점을 감안하면 불과 10년 만에 선물 단가가 약 2배에 달하는 1.94배 수준으로 치솟은 셈이다.

이러한 급격한 비용 상승은 단순히 물가 상승률을 반영한 결과라기보다 자녀 한 명에게 집중되는 과감한 투자 성향과 프리미엄 소비문화가 복합적으로 작용한 결과로 풀이된다. 학부모들이 느끼는 경제적 압박은 실제 설문 응답에서도 고스란히 나타나는데 응답자의 상당수인 67.2%가 본인들만의 자산으로는 충분하지 않다고 판단하고 있다.

이들은 자녀의 선물을 마련하기 위해 조부모나 고모, 삼촌 등 친인척의 경제적 지원을 보태어 비용을 충당할 계획이라고 밝혔다. 이른바 에잇 포켓(8-Pockets) 현상이 어린이날이라는 특수한 시점과 맞물리며 가계의 지출 구조를 재편하고 있는 형국이다.

경제 상황이 녹록지 않음에도 불구하고 대다수의 부모는 어린이날의 전통과 의미를 지키려는 의지가 매우 강한 것으로 조사되었다. 설문에 참여한 학부모의 96.0%는 올해도 변함없이 자녀에게 줄 선물을 준비할 계획이라고 답하며 가정 내 행사로서의 중요성을 강조했다. 흥미로운 점은 자녀들이 가장 선호할 것으로 예상되는 품목과 부모가 실제로 구매하려는 품목 사이의 접점이다. 가장 많은 선택을 받은 품목은 의류 및 잡화류로 전체의 72.7%를 차지하며 실용성과 심미성을 동시에 고려한 부모들의 선택을 반영했다. 뒤를 이어 완구류가 44.4%를 기록했으며 자전거와 같은 레포츠 용품도 34.2%의 높은 비중을 차지하며 활동적인 선물을 선호하는 경향을 보였다.

주목할 만한 대목은 현금이나 주식과 같은 금융 자산을 선물로 고려하는 비중이 30.8%에 달해 게임기기인 30.0%를 근소한 차이로 앞질렀다는 사실이다. 이는 자녀의 미래 경제 교육에 대한 관심이 높아지면서 단순히 일시적인 즐거움을 주는 물건보다 실질적인 자산 형성을 돕는 선물을 선호하는 부모들이 늘어났음을 시사한다. 과거에는 장난감이나 인형이 어린이날의 주인공이었다면 이제는 가치 소비와 미래 투자가 그 자리를 대신하며 선물 시장의 지형도를 바꾸고 있다. 부모들은 선물을 선택하는 최우선 기준으로 자녀의 기호와 필요성을 가장 먼저 꼽으며 아이 중심의 소비 패턴을 명확히 드러냈다.

실제로 선물을 결정할 때 아이가 평소에 갖고 싶어 하던 것을 최우선으로 고려한다는 응답이 69.2%로 가장 높게 나타났다. 이는 아이의 자기 결정권을 존중하고 취향을 반영하려는 현대 사회의 양육 가치관이 투영된 결과라고 볼 수 있다. 동시에 아이에게 꼭 필요한 물건인지를 살핀다는 비중도 60.6%에 달해 감성적 만족과 실용적 가치 사이에서 균형을 잡으려는 노력이 엿보인다. 물론 가계 상황을 고려하여 적정한 가격대인지를 따져보는 실속형 부모들도 42.7% 수준으로 조사되어 무조건적인 고가 선물을 지양하는 흐름도 공존하고 있다.

어린이날 선물을 언제까지 챙겨주어야 하는지에 대한 사회적 합의나 인식도 점차 구체화하는 양상을 띠고 있다. 이번 조사 결과에 따르면 학부모 10명 중 약 6명에 해당하는 59.8%가 초등학교 고학년 시기까지를 선물의 마지노선으로 보고 있었다. 이는 아이가 사춘기에 접어들고 독립적인 정체성을 형성하기 전까지 부모가 적극적인 축하의 주체가 되어야 한다는 인식이 반영된 결과다. 하지만 중학교 졸업 전까지 선물을 주겠다는 응답도 21.4%로 적지 않았으며 고등학교 졸업 혹은 성인 이후까지도 챙기겠다는 응답이 뒤를 이어 선물의 기간이 점차 연장되는 추세를 보였다.

단순한 물건 구매를 넘어 어린이날을 기념하는 방식도 야외 활동과 여행 중심으로 다변화하고 있다는 점이 눈길을 끈다. 응답자의 31.3%는 놀이공원이나 테마파크를 방문하여 아이에게 특별한 경험을 선물하겠다고 계획했으며 국내외 여행이나 캠핑을 떠나겠다는 비중도 21.5%에 달했다. 이는 물질적인 선물 못지않게 가족과 함께 보내는 시간의 가치를 높게 평가하는 트렌드가 정착되었음을 의미한다. 물론 아직 구체적인 계획을 세우지 못한 가구도 21.2%로 나타났으나 이들 역시 당일의 상황에 따라 소규모 행사를 고려할 가능성이 크다.

이번 설문 조사는 지난달 중순부터 약 일주일간 초등학생 이하의 자녀를 둔 학부모 622명을 대상으로 진행되어 실질적인 학부모 세대의 여론을 반영하고 있다. 지난 10년간의 데이터와 비교했을 때 선물 비용의 폭등은 물가라는 거시 경제 지표와 육아 가치관의 미시적 변화가 결합된 결과물이다. 부모들은 이제 단순히 기념일을 챙기는 수준을 넘어 자녀에게 최상의 만족감을 주기 위해 주변 인맥을 활용하고 자산 형태의 선물까지 고려하는 치밀함을 보여주고 있다. 이러한 변화는 앞으로의 어린이날 풍경이 단순한 축제를 넘어 가계 경제의 중요한 변곡점으로 작용할 것임을 예고한다.