메일함을 마지막으로 정리한 게 언제인가. 읽지도 않은 광고 메일, 확인만 하고 넘긴 청구서 알림, 몇 년 전 업무 메일까지 켜켜이 쌓인 채 방치된 이메일 계정. 저장 공간이 넉넉하게 주어지다 보니 굳이 지울 이유를 느끼지 못한다. 그런데 이 무심한 습관이 에너지를 갉아먹고 있다면 어떨까.

한 통의 이메일도 무시할 수 없는 이유

흔한 이메일 한 통이 약 4g의 온실가스를 배출한다. 특히 첨부파일이 포함된 이메일일수록 배출량은 더 커진다. 지금 메일함에 방치된 수천, 수만 통의 이메일이 조용히 탄소를 만들어내고 있는 셈이다.

이메일이 탄소를 배출한다는 말의 핵심은 '데이터센터'에 있다. 우리가 이메일을 주고받고 저장하면, 그 데이터는 어딘가에 물리적으로 보관돼야 한다. 그 어딘가가 바로 데이터센터다. 서버와 네트워크 설비가 빼곡히 들어찬 이 거대한 시설은 하루 24시간, 1년 365일 가동된다. 수많은 IT 장비가 쉬지 않고 일하고, 그 과정에서 발생하는 열을 식히기 위해 냉방 설비도 쉴 틈이 없다. 이 모든 과정에서 전기가 소모되고 그 과정에서 이산화탄소가 배출된다.

클라우드는 구름처럼 가볍고 친환경적인 것처럼 느껴지지만, 실제로는 대규모 전력 소비 시설 위에 얹혀 있다. 데이터센터는 흔히 '전기 먹는 하마'로 불릴 만큼 막대한 에너지를 소비한다. 이메일이든, 사진이든, 영상이든 우리가 디지털 세계에 저장해두는 모든 것은 현실 세계의 에너지를 갉아먹는다.

따라서 메일함을 비우고, 광고 메일 수신을 차단하면 서버가 보관해야 할 데이터 자체가 줄어든다. 데이터가 줄면 냉방 설비가 덜 돌아가고, 전기 소모가 줄고, 탄소 배출도 낮아질 수 있는 원리다.

디지털은 공짜가 아니다

사람들이 흔히 놓치는 사실이 있다. 디지털은 '공짜'처럼 느껴진다는 것이다. 이메일 저장 공간은 무료로 수십 기가바이트씩 제공된다. 검색 한 번에 비용이 청구되지 않는다. 유튜브를 하루 종일 틀어놔도 요금이 따로 나오지 않는다. 그러나 이 모든 디지털 활동 뒤에는 보이지 않는 비용이 있다. 에너지 소비와 탄소 배출이라는 형태로 사회 전체가 나눠 부담하는 비용이다.

이메일뿐이 아니다. 검색 한 번, 영상 스트리밍, 메신저 메시지, 클라우드에 백업된 사진 한 장도 모두 데이터센터를 거치고, 그 과정에서 전기를 소모한다. 개인 한 명의 디지털 탄소발자국은 작아 보이지만, 스마트폰을 손에 쥔 세계 인구가 매초 쏟아내는 데이터가 합쳐지면 이야기가 달라진다. 이것이 '디지털 탄소발자국'이다. 눈에 보이지 않기 때문에 더 경계해야 한다.

그나마 이메일 정리는 지금 당장 비용 없이, 누구나 할 수 있는 실천이다. 보지 않는 뉴스레터 구독을 취소하거나, 오래된 클라우드 파일을 정리하는 것도 마찬가지다. 작지만 확실한 변화다.

중동발 위기, 에너지 절약이 곧 안보

이 문제가 지금 더욱 절실하게 다가오는 이유가 있다. 지난 2월, 미국과 이스라엘이 이란에 대한 공습을 단행하면서 중동 전역에 전쟁의 불길이 번졌다. 이 가운데 세계 원유 수송의 핵심 통로인 호르무즈 해협이 봉쇄되며 국제 에너지 시장은 더욱 요동치고 있다. 이 충격에 한국도 예외는 아니다. 중동산 원유 등에 대한 의존도가 높기 때문이다.

물론 정부도 발 빠르게 대응에 나섰다. 공공기관 차량 2부제 시행을 비롯한 각종 대책을 내놨다. 출퇴근길 교통 혼잡을 줄이기 위해서도 서울 지하철 2·7호선, 버스 196개 노선 등 대중교통 운행을 늘리고, 평소보다 빠르거나 늦은 시차 출퇴근시 교통비 환급률을 높이기로 했다.

아울러 정부는 국민들에게 에너지 절약 동참을 호소하고 있기도 하다. 에너지 위기 극복은 더 이상 환경 문제만이 아니라 국가 안보와 경제의 문제로도 확대됐다.

오늘 당장 할 수 있는 것들

위기는 거창한 대책만으로 극복되지 않는다. 수천만 명의 작은 실천이 모여야 비로소 의미 있는 변화가 만들어진다.

이메일부터 정리하자. 오래된 메일과 광고성 스팸, 읽지 않은 뉴스레터를 삭제하자. 특히 휴지통까지 완전히 비우는 것을 잊지 말아야 한다. 보지 않는 광고 메일은 수신 거부를 눌러 더 이상 들어오지 않도록 막는 것도 중요하다. 정기적으로 메일함을 정리하는 습관을 들이면 쌓이는 속도 자체를 줄일 수 있다.

또한 대기전력을 차단하자. 사용하지 않는 TV, 컴퓨터, 충전기의 플러그를 뽑는 것만으로도 가정에서 낭비되는 전력을 상당히 줄일 수 있다. 전원을 껐다고 해도 플러그가 꽂혀 있으면 대기전력이 소모된다.

냉난방 온도 역시 지켜보자. 정부는 여름철 냉방 온도는 26℃ 이상, 겨울철 난방 온도는 20℃ 이하를 적정 온도로 권장한다. 온도 설정 하나를 바꾸는 것이 전기 소비에 미치는 영향은 생각보다 크다. 에어컨 필터를 주기적으로 청소하면 같은 전력으로 더 나은 냉방 효율을 얻을 수 있다.

이동 습관을 바꾸는 것도 좋겠다. 가까운 거리는 걷거나 자전거, 대중교통을 이용하는 것이 연료 소비를 줄이는 가장 직접적인 방법이다.

세탁·냉장고 습관 점검도 도움된다. 세탁물은 모아서 한 번에 돌리고, 온수 대신 냉수 세탁을 선택하면 에너지 소비를 줄일 수 있다. 냉장고는 냉장실에 음식을 너무 꽉 채우지 않아 냉기가 원활히 순환되도록 관리하는 것이 좋다.

지금의 에너지 위기는 고통스럽지만, 동시에 오랫동안 미뤄온 질문을 다시 꺼내는 계기이기도 하다. 우리는 얼마나 많은 에너지를 아무 생각 없이 쓰고 있었는가에 대한 물음이다.

에너지 위기 때마다 많은 이들의 관심이 촉구 됐지만 결국 위기가 지나고 나면 원래대로 돌아가기를 반복했다. 하지만 이번에는 달라야겠다.

그 큰 전환의 출발점은, 어쩌면 오늘 저녁 메일함을 열고 불필요한 내용들에 삭제 버튼을 누르는 것에서 시작될 수 있다. 탄소는 줄고 서버는 가벼워지고 우리의 에너지 소비 습관도 조금씩 달라진다. 작은 삭제 하나가 지금 이 순간, 지구와 대한민국 모두에게 필요한 일이다.