지난해 여름 붉은등우단털파리, 이른바 ‘러브버그’ 떼로 뒤덮였던 인천 계양산에서 대규모 방제 작업이 본격화되고 있다. 올해는 개체 수 급증을 막기 위해 포집기 수백 대와 고공 장비, 드론에 이어 헬기 운송까지 검토되면서 계양산 전체가 사실상 거대한 실험 공간이 되는 분위기다.

인천시와 국립생물자원관 등에 따르면 국립생물자원관은 다음 달 초까지 해발 395m 계양산 정상 일대에 ‘유인물질 포집기’ 100대를 설치할 예정이라고 15일 밝혔다. 이 장비는 방향족 화합물 기반 약제를 이용해 러브버그 성충을 유인한 뒤 포집하는 방식이다.

당초 설치 계획은 30대 규모였지만 지난해 계양산에서 러브버그 개체 수가 폭증했던 점을 고려해 장비 규모를 대폭 늘렸다. 여기에 높이 3m, 무게 200kg 규모의 ‘고공 포집기’ 2대도 정상부에 추가 설치된다. 특수 조명을 이용해 러브버그를 유인한 뒤 흡입하는 장비다.

문제는 장비 규모가 커지면서 산 정상까지 운반하는 일 자체도 쉽지 않다는 점이다. 인천시는 계양산 정상 헬기장을 활용해 포집 장비를 헬기로 옮기는 방안까지 검토 중이다. 민간 헬기업체와 계약을 진행해 물자 운반을 지원하는 방식이다.

러브버그는 사람을 직접 물거나 감염병을 옮기는 해충은 아니다. 하지만 2022년 이후 수도권을 중심으로 개체 수가 급증하면서 시민 불편이 크게 늘었다. 특히 지난해 여름 계양산 정상부는 러브버그 떼가 하늘을 뒤덮다시피 하면서 등산객들의 불쾌감과 민원이 폭발적으로 증가했다.

실제 계양구에 접수된 러브버그 관련 민원은 2024년 62건에서 지난해 472건으로 급증했다. 인천 10개 군·구 가운데 가장 많은 수치다. 당시 온라인 커뮤니티와 SNS에는 “입에 들어갈 정도였다”, “등산 자체가 힘들었다”, “옷과 몸에 달라붙어 공포 수준이었다”는 반응도 잇따랐다.

관계 당국은 단순 포집뿐 아니라 유충 단계부터 개체 수를 줄이는 실험도 병행하고 있다. 인천시와 국립생물자원관은 지난달 22일과 지난 6일 계양산 일대에서 ‘러브버그 개체 수 저감을 위한 현장 실증 실험’을 진행했다.

당시 정상부 8100㎡ 구역을 중심으로 미생물 기반 친환경 방제제를 살포해 유충 단계에서 개체 수를 줄이는 방식이 적용됐다. 조사 결과 계양산 해발 300m 이상 구간에서는 1㎡당 약 300마리 수준의 러브버그 유충이 서식하는 것으로 나타났다. 성충으로 번지기 전 단계부터 차단하지 않으면 지난해 같은 대량 발생이 반복될 수 있다는 의미다.

인천시와 계양구는 이 밖에도 살수 드론 투입과 ‘끈끈이 트랩’ 설치, 러브버그 사체 처리를 위한 별도 청소 용역 등 추가 대책도 검토하고 있다.

러브버그는 본래 낙엽과 유기물을 분해하는 익충으로 알려져 있다. 생태계에 긍정적 역할도 있지만, 짧은 기간 대량 출몰할 경우 시민 체감 불편이 극심해지는 특성이 있다. 특히 밝은 빛과 사람 주변으로 몰리는 습성 때문에 여름철 등산로와 주거지역, 지하철 역사 주변 등에서 반복적으로 민원이 발생해 왔다.

올여름에도 기온 상승과 습도 증가로 러브버그 활동이 본격화할 가능성이 거론되는 가운데, 계양산 방제 실험이 실제 개체 수 감소로 이어질지 관심이 쏠리고 있다.