배우 지예은이 과거 방송 활동을 돌연 중단했던 이유가 갑상선암 투병이었던 것으로 확인됐다. 그간 소속사가 개인 의료 정보를 이유로 병명 공개를 거부해왔으나, 지예은이 직접 방송에 출연해 당시 상황을 털어놓으면서 사실이 뒤늦게 알려졌다.

넷플릭스가 지난 26일 공개한 예능 프로그램 '유재석 캠프'에서 지예은은 건강 악화로 활동을 중단해야 했던 시기를 회상했다. 유재석이 건강 회복 여부를 묻자 "지금은 많이 좋아졌다"고 답하며 완쾌됐음을 밝혔다.

이어 그는 "원래 0.1cm만 있어도 전이가 된다고 했는데, 저는 암이 꽤 많았다고 했다. 정말 다행이고 너무 감사하다"고 진단 당시를 설명했다. 캠프파이어 도중 눈물을 흘리는 장면도 방송을 통해 공개됐다.

갑자기 자취 감췄던 지예은

지예은은 지난해 9월 SBS 예능 '런닝맨' 고정 출연을 비롯한 모든 방송 활동을 중단했다. 당시 방송가 안팎에서는 갑상선 기능 저하증 진단을 받았다는 설이 돌았고, 유재석도 방송에서 "건강검진 결과 치료가 필요한 상태라 당분간 쉬고 있다"고 전했다. 소속사는 "개인 의료 정보라 확인이 어렵다"는 입장만 반복했다.

이번 '유재석 캠프'에서 지예은 본인이 직접 갑상선암임을 언급하면서, 당시 갑상선 기능 저하증이라는 설은 사실과 다른 것으로 정리됐다. 두 질환은 이름은 비슷해 보이지만 발생 원인과 치료 방식이 전혀 다른 별개의 병이다.

"암이 꽤 많았다"는 말의 의미

지예은이 방송에서 밝힌 "암이 꽤 많았다"는 표현은 종양의 다발성 또는 전이 범위와 관련된 표현으로 해석된다. 갑상선암은 0.1cm 크기의 미세 종양도 전이가 가능하다고 알려져 있으며, 이 때문에 조기 발견과 치료 시기가 예후에 중요한 영향을 미친다. 지예은은 현재 완쾌 상태임을 직접 밝혔다.

지예은은 '런닝맨' 외에도 다수의 드라마와 예능에 출연하며 활발히 활동해온 배우다. 이번 '유재석 캠프' 방송은 지예은이 스스로 투병 사실을 공개하는 자리가 됐고, 시청자 사이에서는 완쾌 소식을 반기는 반응이 이어졌다.

갑상선암이란 무엇인가

갑상선은 목 앞 중앙, 갑상연골(흔히 '아담의 사과'라 불리는 부위) 아래쪽에 위치한 나비 모양의 내분비 기관이다. 주된 역할은 갑상선 호르몬을 만들어 혈액으로 내보내는 것이다. 이 호르몬은 심장 박동, 체온 유지, 소화 속도, 에너지 대사 등 몸 전체의 기능 속도를 조절한다. 갑상선이 제대로 작동하지 않으면 몸 전체의 균형이 무너지게 된다.

갑상선암은 이 갑상선 조직을 이루는 세포 일부가 유전자 변형을 일으켜 통제를 벗어난 증식을 시작하면서 악성 종양을 형성하는 질환이다. 종류에 따라 유두암, 여포암, 수질암, 역형성암으로 나뉘는데, 국내에서는 유두암이 전체 갑상선암의 대다수를 차지한다. 유두암과 여포암은 진행 속도가 비교적 느리고 치료 예후가 좋은 편으로 알려져 있다. 수질암과 역형성암은 드물지만 예후가 다르다.

갑상선암의 가장 큰 특징은 초기에 아무런 증상이 없다는 점이다. 암세포가 자라는 동안에도 나머지 정상 갑상선 조직이 호르몬을 계속 생산하기 때문에, 혈액 검사상 호르몬 수치가 정상으로 나오는 경우가 많다. 이 때문에 피검사만으로는 갑상선암을 발견하기 어렵다.

가장 흔한 발견 경로는 건강검진 중 갑상선 초음파 검사에서 우연히 혹(결절)이 확인되는 것이다. 혹이 발견되면 크기와 형태에 따라 조직 검사(세침흡인검사)를 통해 악성 여부를 판단한다. 암이 상당히 진행된 이후에는 목 앞쪽에 딱딱한 혹이 손으로 만져지거나, 종양이 기도나 식도를 압박해 숨이 차거나 음식을 삼키기 어려워지는 증상이 나타날 수 있다. 성대를 조절하는 신경을 종양이 침범하면 목소리가 쉬거나 변하기도 한다.

치료는 수술적 절제가 기본이다. 종양의 크기와 전이 여부에 따라 갑상선 전체를 제거하는 전절제술, 또는 일부만 제거하는 엽절제술을 선택한다. 수술 이후에는 방사성 요오드 치료를 병행하는 경우도 있으며, 이후 정기적인 추적 검사가 필수적으로 요구된다.

갑상선기능저하증이란 무엇인가

갑상선기능저하증은 갑상선 세포 구조의 문제가 아니라, 갑상선이 호르몬을 충분히 만들어내지 못하는 기능상의 문제다. 갑상선 호르몬이 부족해지면 몸 전체의 대사 속도가 느려진다.

증상은 서서히 나타나는 경우가 많아 초기에는 단순한 피로나 노화로 착각하기 쉽다. 대표적인 증상으로는 극심한 만성 피로, 남들보다 추위를 심하게 타는 것, 아무리 자도 개운하지 않은 수면, 이유 없는 체중 증가, 얼굴과 손발의 부종, 만성 변비 등이 있다. 대사가 전반적으로 저하되면서 나타나는 현상들이다.

가장 흔한 원인은 하시모토 갑상선염이다. 면역세포가 자기 자신의 갑상선 조직을 외부 침입자로 오인해 공격하는 자가면역 질환으로, 이 과정에서 갑상선 조직이 손상돼 호르몬 생산 능력이 떨어진다. 갑상선암 수술로 갑상선을 절제한 이후에도 호르몬 생산 기관이 사라지기 때문에 갑상선기능저하증 상태가 된다.

진단은 혈액 검사로 이뤄진다. 갑상선 호르몬(T4) 수치와 뇌하수체에서 분비되는 갑상선 자극 호르몬(TSH) 수치를 함께 확인해 기능 저하 여부와 정도를 판단한다.

치료는 부족한 갑상선 호르몬을 알약 형태로 보충하는 것이다. 씬지록신(레보티록신) 성분의 호르몬제를 매일 복용하며, 갑상선암 수술 후 갑상선을 전절제한 경우에는 평생 복용이 필요하다.

두 질환, 어떻게 다르고 어떻게 연결될까

갑상선암과 갑상선기능저하증은 이름에 '갑상선'이 공통으로 들어가기 때문에 같은 계열의 병이라고 오해하는 경우가 많다. 그러나 발생 원인이 전혀 다르다. 갑상선암은 세포의 유전자 변형 문제이고, 갑상선기능저하증은 호르몬 생산량의 문제다. 갑상선기능저하증이 오래된다고 해서 갑상선암으로 발전하지는 않는다.

다만 두 질환이 한 사람에게서 동시에 연결되는 경우가 있다. 갑상선암 치료를 위해 수술로 갑상선을 절제하면, 호르몬을 생산하는 기관 자체가 사라지거나 크게 줄어들기 때문에 수술 이후 갑상선기능저하증 상태가 된다. 이 경우 갑상선암 환자가 수술 후 갑상선 호르몬제를 평생 복용하는 이유가 여기에 있다. 암을 치료한 결과로 기능저하증이 유발된 것이지, 기능저하증이 암을 만든 것이 아니다.

지예은의 경우도 투병 당시 외부에서 갑상선기능저하증이라는 설이 돌았던 것은 이 같은 혼동에서 비롯됐을 가능성이 있다. 갑상선암 수술 후 호르몬제를 복용하는 상황이 외부에 단편적으로 전해지면서 기능저하증으로 알려졌을 개연성이 있다. 다만 이는 추정이며, 정확한 치료 경과는 본인 외에 확인할 수 없다.

갑상선암, 누가 더 주의해야 하나

갑상선암은 남성보다 여성에게 훨씬 많이 발생하는 것으로 알려져 있다. 국내 통계에서도 갑상선암 환자의 상당수가 여성이며, 30~50대 여성에서 발견 빈도가 높다. 정확한 원인은 아직 완전히 밝혀지지 않았으나, 목 부위에 방사선을 조사받은 과거력, 갑상선암 가족력이 있는 경우 발생 위험이 높아지는 것으로 알려져 있다.

초기 증상이 없는 탓에 정기 검진이 사실상 유일한 조기 발견 수단이다. 건강검진 항목에 갑상선 초음파가 포함돼 있지 않은 경우도 많아, 별도로 추가하거나 이비인후과·내분비내과를 통해 검사를 받는 것이 권장된다. 목 앞쪽에 혹이 만져지거나 쉰 목소리가 이유 없이 지속된다면 지체 없이 병원을 찾는 것이 필요하다. 갑상선암은 조기에 발견할수록 치료 성적이 좋은 암에 속한다.