많은 사람들이 ‘엽산’ 하면 ‘임산부’를 가장 먼저 떠올리곤 한다. 태아의 성장과 발달에 필요한 영양소로 잘 알려져 있기 때문이다.

하지만 엽산은 사실 남녀노소 모두의 생애 주기 전반에 걸쳐 중요한 역할을 하는 필수 비타민이다. 엽산은 세포 분열과 DNA 합성에 관여할 뿐만 아니라, 혈관 건강에 영향을 주는 ‘호모시스테인’ 수치를 정상적으로 유지하는 데에도 기여한다.

혈관 속 시한폭탄이라고 불리는 ‘호모시스테인’

호모시스테인은 단백질 대사 과정에서 자연스럽게 생성되는 물질이다. 적정 수준에서는 문제가 없으나, 혈중 농도가 높아질 경우 혈관 벽에 부담을 주는 요인이 된다.

실제로 높은 호모시스테인 수치와 심혈관 질환, 뇌졸중, 고혈압 등과의 연관성이 지속적으로 보고되고 있다. 따라서 건강한 혈관 관리를 원한다면 콜레스테롤이나 중성지질 수치뿐만 아니라, 호모시스테인 관리에도 세심한 주의를 기울여야 한다.

이때 핵심 역할을 하는 영양소가 바로 엽산이다. 엽산은 체내에서 호모시스테인이 유익한 물질로 전환되도록 도와 수치를 정상화하는 데 기여한다. 특히 한국 가임기 여성의 상당수가 엽산 섭취량이 부족하다는 보고가 있는 만큼, 임신 준비기부터 노년기까지 생애 전반에 걸친 엽산 보충의 중요성은 더욱 커지고 있다.

한국인 유전자 48.7%의 비극…“엽산 흡수 어려워”

시중의 엽산 제품은 대부분 ‘폴릭애시드(Folic Acid)’ 형태의 일반 엽산이다. 일반 엽산은 섭취 후 체내에서 여러 단계의 대사 과정을 거치고 나서야 비로소 실질적인 활용이 가능하다.

문제는 이 전환 과정이 사람마다 다르다는 점이다. 엽산 대사를 주도하는 MTHFR 효소의 활성이 개인의 유전적 특성에 따라 차이가 나기 때문이다.

통계에 따르면 한국인 10명 중 약 5명(48.7%)은 엽산을 활성형으로 전환하는 효소 활성이 낮은 유전형을 가진 것으로 나타났다. 즉, 같은 양의 엽산을 먹더라도 실제 내 몸에서 활용되는 정도는 유전적 요인에 따라 크게 달라질 수 있다는 의미다.

전문가들이 ‘활성형 엽산’에 주목하는 이유

최근 활성형 엽산이 각광받는 이유는 명확하다. 일반 엽산과 달리 복잡한 전환 과정을 생략하고, 체내에 들어오는 즉시 바로 활용될 수 있는 형태를 갖췄기 때문이다.

일반 엽산을 섭취할 경우 체내에서 대사되지 못한 엽산, 즉 UMFA(Unmetabolized Folic Acid)가 혈중에 축적돼 악영향을 미칠 수 있다. 반면 활성형 엽산은 이미 몸에서 바로 사용할 수 있는 상태이기에 이러한 대사 부담을 줄여주는 효율적인 선택지로 평가받는다.

결국 엽산 선택의 기준은 함량만 확인하는 단계를 넘어서야 한다. ‘얼마나 많이’ 들어있는가보다 ‘내 몸이 얼마나 제대로 쓸 수 있는 형태인가’를 확인하는 것이 건강 관리의 핵심이다.

활성형 엽산 고르는 방법? “이 로고를 확인하세요”

Quatrefolic®은 체내에서 즉각 활용 가능한 5-MTHF를 직접 제공하는 국내 유일 4세대 활성형 엽산 원료다. 별도의 대사 과정 없이 세포에 직접 전달되도록 설계돼, 개인별 대사 차이와 관계없이 안정적인 엽산 보충을 돕는다.

Quatrefolic®은 우수한 생체이용률과 효율적인 체내 활용 능력이 검증된 원료로 잘 알려져 있다. 임신 준비기와 수유기 영양 관리는 물론, 호모시스테인 관리를 통한 중장년층의 혈관 건강까지 전 생애 주기에 걸쳐 다각도로 활용될 수 있다는 점이 특징이다.

엽산을 보다 똑똑하게 보충하길 원한다면, 제품 패키지에서 ‘Quatrefolic®’ 로고를 확인해 보자. 내가 선택한 엽산이 ‘활성형’인지 확인하는 작은 습관이 건강을 위한 가장 효율적인 투자가 될 것이다.