태안반도 서쪽 끝자락에 위치한 작은 어촌 마을이 여행객들의 눈길을 사로잡고 있다. 오랜 세월 자연이 깎아 만든 천연 예술품으로, 거친 서해의 파도가 바위를 뚫어내며 완성된 신비로운 공간을 소개한다.

파도리(波濤里)라는 지명은 거친 파도가 끊임없이 몰아쳐 아름다운 인간의 삶과 자연의 서사를 만들어낸 데서 유래했다. 이 마을은 삼면이 바다로 둘러싸여 있어 사시사철 파도 소리가 끊이지 않는 곳이다. 예부터 이 일대는 거센 풍랑으로 인해 어선들이 자주 난파되던 험난한 해역이었다. 주민들은 거친 바다를 달래고 삶을 이어가기 위해 마을을 '파도가 아름다운 동네'라고 칭하기 시작했다.

과거에는 외진 어촌에 불과했으나, 태안해안국립공원으로 지정되면서 원시적인 자연환경이 고스란히 보존될 수 있었다. 억겁의 세월 동안 인간의 손길이 묻지 않은 파도리는 최근 방문객들이 반드시 찾는 명소로 떠오르고 있다.

특히 파도리 해식동굴은 지질학적으로 매우 가치 있는 해안 침식 지형의 전형을 보여준다. 해안가로 돌출된 암석 절벽인 해식애(海蝕崖)가 수백만 년 동안 강한 파도와 조류, 바람을 정면으로 맞으며 약한 부분이 먼저 깎여 나갔다. 파도의 수압과 지속적인 마찰이 단단한 바위틈을 확장했고, 아치 형태의 거대한 동굴 3개가 나란히 뚫리는 기적을 만들었다.

이 동굴은 건축학적으로 인간이 정교하게 설계한 석조 아치교나 고딕 양식의 성당 입구를 연상시킨다. 동굴 내부에서 바깥을 바라볼 때 형성되는 암석 프레임은 어떤 인공 구조물도 흉내낼 수 없는 완벽한 대칭을 자랑한다.

깨끗한 바닷물이 특징인 파도리 해변은 매년 8만 명의 관광객을 모을 만큼 꾸준한 사랑을 받고 있다. 또 학암포부터 영목항까지 총 7개 코스의 태안해변길이 100km에 걸쳐 조성돼 있으며, 태안해변길 3코스(만리포~파도리 구간, 9km) 종점이기도 하다.

해변의 가장 큰 특징은 바닥을 가득 채우고 있는 ‘해옥(海玉)’이다. 오랜 세월 파도에 깎여 둥글둥글해진 돌들은 마치 보석처럼 은은한 빛을 내뿜는다. 현재는 자연 보호를 위해 무단 반출이 엄격히 금지돼 있으나, 해변을 걸으며 각양각색의 모양과 색깔을 지닌 돌들을 구경하는 것만으로도 시간 가는 줄 모른다.

동굴 바닥은 거친 모래 대신 오랜 시간 파도에 굴러 둥글고 매끄러워진 몽돌과 해옥(海玉)들이 깔려 있어 걸을 때마다 독특한 자연의 소리를 연출한다.

이곳의 백미는 동굴 내부에서 밖을 향해 촬영하는 실루엣 사진이다. 어두운 동굴 안쪽에 서서 밖을 바라보면, 거칠게 깎인 암석 벽면이 마치 액자처럼 서해바다의 푸른 풍경을 감싸 안는다. 빛과 어둠의 대비가 강렬한 덕분에 인물의 실루엣이 선명하게 살아난다.

늦은 오후 일몰 시간대에 맞춰 방문하면 동굴 안이 온통 황금빛과 붉은 노을로 가득 찬다. 또 동굴 주변으로 펼쳐진 기암괴석과 하얗게 부서지는 파도를 바라보는 것만으로도 탁 트인 해방감을 만끽할 수 있다. 다만 하루 두 번 바닷물이 빠지는 간조 시기를 맞추는 것이 중요하다. 동굴로 가는 길 자체가 바다 밑으로 가라앉기 때문에 방문 조차 어려울 수 있다.

수도권에서 자차로 방문할 경우, 서해안고속도로를 타고 서산IC나 해미IC를 빠져나와 태안 방면으로 진입하면 된다. 태안 시내를 지나 만리포 해수욕장 방향으로 가다가 소원면 파도리 이정표를 따라 좁은 시골길을 잠시 달리면 파도리 해수욕장 주차장에 닿을 수 있다.

대중교통 이용객이라면 서울 센트럴시티 터미널이나 동서울 터미널에서 태안공영버스터미널로 향하는 시외버스를 승차한 뒤, 태안터미널에서 파도리 방면으로 운행하는 시내버스로 환승해야 한다. 농어촌 버스의 특성상 배차 간격이 다소 길기 때문에 터미널에서 출발 시간을 미리 확인하는 것이 좋다.

캠핑족을 사로잡은 어은돌해수욕장

어은돌해수욕장은 파도리 해변과 언덕 하나를 사이에 두고 이웃해 있는 숨은 해변이다. 이곳은 고기가 숨을 쉴 수 있는 돌이 많다는 뜻에서 이름 붙여졌다. 마을 지형이 마치 고기가 숨어 있는 모양을 닮아 고요하고 아늑한 분위기를 자아낸다. 파도리 해변이 거친 파도와 기암괴석으로 가득한 날 것 그대로의 야생미를 풍긴다면, 어은돌은 아담한 해안선이 항아리처럼 바다를 감싸 안고 있어 호수처럼 잔잔한 물결이 매력적인 공간이다.

서해안에서 손에 꼽히는 캠핑과 차박의 성지로, 유원지 내부와 해변을 따라 캠핑 시설이 정비돼 있다. 텐트 문을 열면 푸른 백사장과 송림이 한눈에 들어와 온전한 휴식을 취할 수 있다. 특히 해변 양옆으로는 낚시를 즐길 수 있는 갯바위와 방파제가 길게 뻗어 있어 강태공들의 발길도 끊이지 않는다.

화려한 상업 시설이나 소음 대신 잔잔한 파도 소리가 빈자리를 채우는 어은돌해변은 고요한 서해의 정취를 만나기에 최적의 장소다. 해 질 무렵 방파제 끝에 서서 붉게 물드는 낙조를 바라보면 복잡한 도심에서 쌓인 스트레스가 한순간에 씻겨 내려가는 기분을 느낄 수 있다.

'만리포니아'로 거듭난 만리포해수욕장

만리포해수욕장은 파도리에서 차량으로 약 15분 거리에 위치해 있다. 대천, 변산과 함께 서해안 3대 해변 중 하나로 압도적인 규모를 자랑한다. 길이만 약 3km에 달하는 넓은 백사장과 곱고 부드러운 모래가 끝없이 펼쳐진 것이 특징이다. 또 경사가 완만하고 수심이 얕아 아이 동반 가족 단위 여행객도 부담없이 방문할 수 있다.

해변 뒤편으로는 울창한 소나무 숲이 병풍처럼 둘러싸고 있어 수려한 경관을 연출한다. 최근 만리포는 서퍼들 사이에서 미국 캘리포니아 해변에 버금간다는 의미의 '만리포니아'라는 애칭으로 불린다. 서해안에서는 보기 드물게 주기적으로 높은 파도가 밀려오는 지형적 특성 덕분에 사계절 내내 서핑을 즐기려는 여행객들로 활기를 띤다.

특히 밤이 되면 만리포의 색다른 매력을 발견할 수 있다. 해변 한쪽에 우뚝 솟은 37.5m 높이의 만리포 전망타워에 들어서면 해안선의 야경과 서해바다의 광활한 풍경이 펼쳐진다. 여기에 전망타워 외벽을 화려하게 장식하는 미디어파사드 공연과 레이저 쇼가 어우러져 낭만이 배가된다.