푸바오의 막내 여동생이 태어났다. 에버랜드 판다월드의 엄마 판다 아이바오가 세 번째 출산에 성공하면서 국내에서 또 한 번 자이언트 판다 자연 번식 기록이 새로 쓰였다.

에버랜드는 자이언트 판다 아이바오(12)가 지난 3일 암컷 아기 판다 1마리를 출산했다고 10일 밝혔다. 아빠는 러바오(13)다. 출생 당시 몸무게는 171g으로 현재 어미와 새끼 모두 건강한 상태다.

이번 출산은 2020년 푸바오, 2023년 쌍둥이 루이바오·후이바오에 이어 국내에서 이뤄진 세 번째 자이언트 판다 자연 번식 사례다. 이로써 아이바오와 러바오 부부는 푸바오, 루이바오, 후이바오에 이어 또 한 마리의 암컷 새끼를 얻으며 모두 4마리의 딸을 두게 됐다.

아이바오는 지난 3일 오전 진통을 시작한 뒤 약 2시간 만인 오전 10시 53분 새끼를 출산했다. 현재 아기 판다는 사육사(주키퍼)와 수의사들의 24시간 밀착 관리를 받고 있다.

에버랜드는 "아이바오가 과거 출산 경험을 바탕으로 능숙하게 새끼를 돌보고 있다"며 "중국 판다보호연구센터에서 파견된 전문 사육사와 함께 산후 회복과 육아를 지원하고 있다"고 설명했다.

푸바오·루이바오·후이바오 이어 또 탄생

이번 출산은 국내 판다 역사에서도 의미가 크다. 푸바오는 2020년 국내 최초 자연 번식으로 태어나 전국적인 사랑을 받았고, 2023년에는 쌍둥이 판다 루이바오와 후이바오가 태어나 화제를 모았다.

특히 올해는 에버랜드 판다월드 개관과 한·중 판다 보전 공동 연구 10주년이 되는 해여서 이번 탄생의 의미가 더욱 특별하다는 평가가 나온다.

에버랜드는 그동안 축적한 번식 데이터를 바탕으로 아이바오와 러바오의 행동 패턴, 혈액 및 소변 검사 결과, 호르몬 변화를 면밀히 분석해 왔다. 그 결과 지난 2월 자연 교배에 성공했고, 약 4개월의 임신 기간 끝에 새 생명이 탄생했다.

판다는 자연 번식이 매우 어려운 동물로 알려져 있다. 가임기가 1년에 단 한 번, 봄철 1~3일 정도에 불과하기 때문이다. 게다가 실제 임신과 상상 임신 때 나타나는 호르몬 변화가 매우 비슷해 출산 직전까지도 임신 여부를 확정하기 어렵다.

몸무게 171g…생후 5~6개월 뒤 공개 전망

이번에 태어난 아기 판다의 몸무게는 171g이다. 푸바오(197g), 루이바오(180g), 후이바오(140g)와 비교하면 건강한 수준으로 평가된다.

에버랜드는 아기 판다가 스스로 걷고 면역력을 갖추는 등 외부 환경에 적응할 수 있을 때까지 내실에서 집중 관리할 예정이다.

일반 관람객 공개 시점은 아직 정해지지 않았다. 다만 푸바오와 루이바오·후이바오가 모두 생후 5~6개월 무렵 처음 공개된 점을 고려하면 올해 말쯤 관람객들과 만날 가능성이 크다.

공개 전까지는 유튜브 채널 '에버랜드', '말하는 동물원 뿌빠TV', 네이버 카페 '주토피아' 등을 통해 성장 과정이 공개될 예정이다.

한편 푸바오는 지난해 4월 중국 쓰촨성 워룽 선수핑 판다기지로 이동해 생활 중이다. 루이바오와 후이바오 역시 올겨울 중국 반환을 앞두고 있다. 새로 태어난 막내 판다는 앞으로 이름 공모 절차 등을 거쳐 공식 이름을 갖게 될 전망이다.

세계자연보전연맹(IUCN)이 지정한 멸종취약종(VU)인 자이언트 판다는 현재 야생에 약 1900마리만 남아 있는 것으로 추정된다. 이런 가운데 국내에서 또 한 번 자연 번식에 성공하면서 판다 보전 연구에도 의미 있는 성과가 추가됐다는 평가가 나온다.