폭염은 온열질환뿐만 아니라 호흡기질환 증상도 악화시킬 수 있다. 이에 따라 폐렴이나 만성폐쇄성폐질환 등 환자들이 조심해야 한다고 전문가들은 말한다.

호흡기질환 증상도 악화시키는 폭염

최근 고려대 구로병원에 따르면 폭염 시기에는 높은 기온뿐만 아니라 습도와 오존, 미세먼지 등 여러 환경 요인이 함께 호흡기에 부담을 준다. 더운 공기가 기도를 자극하면 기침이 나거나 기관지가 수축할 수 있고 기도 안의 염증 반응도 커질 수 있다. 특히 천식이나 만성폐쇄성폐질환처럼 기도가 예민하거나 폐 기능이 떨어진 환자는 증상이 더 쉽게 악화할 수 있어 주의가 필요하다.

폭염으로 땀을 많이 흘려 생기는 탈수도 조심해야 한다. 몸속 수분이 부족해지면 기도의 분비물이 끈끈해지고 점액과 섬모가 외부의 먼지나 병원체를 밖으로 밀어내는 기능도 둔해진다. 폭염 시기에 기도는 평소보다 예민해지고 유해 물질을 제거하는 방어 기능은 떨어져 기침이나 가래, 호흡곤란 등 증상이 심해질 수 있다.

특히 폭염은 체온 조절 능력이 떨어지는 고령자에게 더 위험한데 호흡기질환이나 심혈관질환을 동시에 앓는 경우 고령 환자의 부담은 더 커질 수 있다고 전문가들은 말한다.

이 때문에 호흡기 기저질환이 있는 고령자는 더운 날에 선풍기만으로 더위를 견디기보다는 에어컨 등 냉방 장치를 활용해 실내 온도를 적절히 조절해야 한다. 당장 냉방이 어렵다면 무더위 쉼터나 공공시설을 이용하는 것도 도움이 된다. 또 더운 시간대에는 외출이나 무리한 활동을 피하고 외출 전에는 오존과 미세먼지 농도를 확인해야 한다. 증상이 나빠지거나 호흡곤란이 심해지면 지체하지 말고 가까운 의료기관을 찾아가야 한다.

"중증 열사병, 폐 포함한 여러 장기에 심각한 손상 일으켜"

이와 관련해 고려대 구로병원 호흡기·알레르기내과 김상혁 교수는 연합뉴스에 "중증 열사병은 폐를 포함한 여러 장기에 심각한 손상을 일으킬 수 있다"라며 "열사병이 발생하면 전신 염증 반응과 혈관 손상이 나타나고 폐에 염증과 부종이 생겨 산소 교환이 어려워질 수 있다"라고 설명했다.

김상혁 교수는 "호흡기질환은 겨울철에만 악화한다고 생각하기 쉽지만 폭염과 높은 오존 농도 역시 기도에 부담을 주고 만성 호흡기질환자의 증상을 악화시킬 수 있다"라며 "특히 고령자나 폐 기능이 저하된 환자, 산소 치료를 받는 환자는 더울 때 외출을 피하고 적절한 냉방과 충분한 수분 섭취를 통해 체온 상승과 탈수를 예방해야 한다"라고 강조했다.

열사병은 고온 환경에 장시간 노출돼 체온을 조절하는 기능이 제대로 작동하지 않으면서 발생하는 중증 온열질환이다. 중심체온이 40℃ 이상으로 올라가고 의식이 흐려지거나 헛소리를 하는 등 중추신경계 이상이 나타날 수 있으며 두통과 어지럼증, 메스꺼움, 빠른 맥박, 저혈압 등이 동반되기도 한다. 심한 경우 여러 장기의 기능이 손상되고 생명을 잃을 수 있어 즉각적인 응급조치가 필요하다.

열사병이 의심되면 곧바로 119에 신고하고 환자를 그늘이나 냉방이 되는 시원한 장소로 옮겨야 한다. 옷을 느슨하게 하고 시원한 물이나 젖은 수건, 선풍기 등을 이용해 가능한 한 빠르게 체온을 낮추는 것이 중요하다. 의식이 떨어진 환자에게는 물이나 음료를 억지로 마시게 해서는 안 되며 구급대가 도착할 때까지 상태를 지켜보면서 지속적으로 몸을 식혀야 한다.