밥그릇을 상 위에 둔 채 숟가락으로 밥을 떠먹는 식사법은 한국인에게 몸에 밴 습관이다. 그러나 타국 사람들에게는 낯선 장면으로 비치는 모양이다. 최근 한국인의 이 같은 식사 방식이 해외에서 화제가 되면서 밥상 위 사소한 동작 하나에 담긴 문화와 예절이 다시 주목받고 있다.

밥그릇을 들지 않는 한국인

16일(현지시간) 베트남 매체 VN익스프레스에 따르면 한국계 미국인 셰프 크리스 조는 최근 SNS(사회관계망서비스)를 통해 한국과 베트남·중국·일본의 식사 예절 차이를 소개하며 주목받았다.

베트남과 중국에서는 한 손으로 밥그릇을 들고 다른 손으로 음식을 집어 먹는 모습이 흔하다. 일본 역시 밥그릇이나 작은 국그릇을 가슴 가까이 들어 먹는 것이 일반적이며, 오히려 그릇을 식탁에 둔 채 얼굴을 숙여 먹는 행동을 점잖지 못한 모습으로 여기는 경향이 있다. 같은 젓가락 문화권이지만 그릇을 대하는 방식은 사뭇 다른 것이다.

반면 한국에서는 밥그릇을 들어 올리는 행동 자체가 예의에 어긋나는 것으로 통한다. 많은 한국인이 어릴 때부터 그릇을 들지 말라고 배우며, 밥에 젓가락을 수직으로 꽂거나 연장자보다 먼저 수저를 드는 행동도 삼가야 할 것으로 꼽힌다. 이런 규칙은 격식을 차리는 자리일수록 더 엄격하게 적용되지만, 면이나 패스트푸드처럼 일상적인 음식을 먹을 때는 비교적 유연하게 받아들여진다.

이 같은 식사 문화 차이의 배경으로는 한국 특유의 식사도구 '수저'가 지목된다. 긴 손잡이의 숟가락과 젓가락을 함께 쓰는 방식으로, 숟가락은 밥과 국·찌개를, 젓가락은 고기와 채소·반찬을 주로 담당한다. 숟가락이 밥을 입까지 옮겨주기 때문에 굳이 그릇을 손에 들 이유가 크지 않았다는 것이 짚어졌다.

음식 연구 프로젝트 '뿌리키친'을 공동 설립한 정서영 셰프는 "숟가락으로 밥을 먹는 습관이 밥그릇을 들지 않는 식사 예절을 형성하는 데 영향을 미쳤다"고 설명했다.

식사의 구성도 한몫했다. 주영하 한국학중앙연구원 교수는 한반도가 밀 재배에 유리하지 않은 환경이었던 만큼 곡물밥·국·반찬으로 이뤄진 식사 문화가 이어졌다고 설명했다. 중국 북부에서는 약 7세기부터 밀가루로 만든 면과 빵이 주식으로 자리 잡으면서 젓가락 사용이 우세해진 반면, 한반도에서는 숟가락과 젓가락을 함께 쓰는 방식이 수백 년간 유지됐다.

금속 그릇 역시 빼놓을 수 없는 요인이다. 과거 한반도의 왕실과 상류층은 구리 78%, 주석 22%로 만든 합금 그릇을 사용했다. 내구성이 뛰어나고 끓는 물로 소독할 수 있었지만, 열전도율이 높아 뜨거운 음식을 담으면 손으로 들기 어려웠다. 조선시대 금속 생산이 늘면서 놋그릇이 일반 가정으로 확산된 것도 밥그릇을 들지 않는 습관을 굳히는 데 영향을 줬다는 분석이다. 다만 매체는 이 같은 식사법이 절대적인 규칙은 아니며, 한국에서도 작은 그릇의 음식은 손에 들고 먹기도 하는 등 상대적으로 유연하게 적용된다고 덧붙였다.

밥상 앞에서 지켜온 예절, 무엇이 있나

한국의 전통 식사 예절은 유교적 밥상 문화에 뿌리를 둔다. 오늘날에는 가정마다 상황마다 유연하게 적용되지만 큰 골격은 여전히 공적인 자리나 어른과 함께하는 식사에 남아 있다.

가장 널리 알려진 원칙은 손윗사람이 먼저 수저를 든 뒤 아랫사람이 따라 드는 것이다. 이는 어른에 대한 공경의 표현으로 식사 속도 역시 웃어른에 맞추는 것이 바람직하다고 여겨진다. 부득이하게 먼저 식사를 마쳤다면 숟가락을 다른 그릇 등에 얹어 두었다가 어른의 식사가 끝난 뒤 내려놓는다.

상차림에도 정해진 자리가 있다. 밥그릇은 먹는 사람의 왼쪽, 국그릇은 오른쪽에 놓고 숟가락은 국그릇 오른쪽에, 젓가락은 그 오른쪽에 둔다. 본격적으로 식사를 시작할 때는 숟가락으로 먼저 국이나 김칫국물을 떠먹은 뒤 다른 음식으로 넘어가는 것이 순서로 통한다.

수저를 다루는 방식에도 세심한 규칙이 있다. 숟가락과 젓가락을 한 손에 함께 쥐지 않으며, 젓가락을 쓸 때는 숟가락을 상 위에 내려놓는다. 식사 도중 숟가락을 밥상에 내려놓으면 식사가 끝났다는 뜻으로 여겨지므로, 먹는 중에는 밥그릇이나 국그릇에 걸쳐 둔다. 다 먹은 뒤에는 수저 끝이 상 밖으로 나오지 않도록 가지런히 정돈하는 것이 예의로 꼽힌다.

소리에 대해서도 신경 써야 한다. 일각에서 유행한 '면치기' 등은 금물이며 젓가락으로 소반을 두드리거나 숟가락이 그릇에 부딪혀 소리가 나지 않도록 한다. 반찬을 대할 때는 젓가락으로 뒤적이지 않고 한 번에 집는 것이 원칙이다. 침이 묻은 젓가락으로 음식을 헤집는 것이 위생에 좋지 않을뿐더러, 맛있는 부분만 골라 먹는다는 인상을 줄 수 있기 때문이다. 밥이나 반찬은 골고루 한쪽에서부터 차례로 먹는 것을 권한다.

여럿이 함께 먹을 때는 공용 음식을 각자 접시에 덜어 먹고 반찬을 건넬 때도 접시에 덜어 전달한다. 또한 '밥 먹을 때 말을 많이 하면 복이 나간다'는 말이 있을 만큼 식사 중에는 말을 삼가는 것을 미덕으로 삼았다. 식사 전 "잘 먹겠습니다"와 식사 후 "잘 먹었습니다"라고 인사하는 문화는 지금도 폭넓게 이어진다.

물론 현대에 이르러서는 핵가족화와 생활 패턴의 변화로 이 모든 규칙을 곧이곧대로 지키는 경우는 드물다. 다만 명절 식사나 회식, 어른을 처음 뵙는 자리에서는 주변을 살피는 것이 여전히 예의 있는 처신으로 여겨진다.

전문가가 권하는 '건강한 식사법'은

예절과 함께 최근 부쩍 관심을 받는 것이 '어떻게 먹느냐'의 문제다. 영양·의학 전문가들은 무엇을 먹는지 못지않게 먹는 속도와 순서, 규칙성이 건강을 좌우한다고 입을 모은다.

가장 강조되는 것은 '천천히, 꼭꼭 씹어 먹기'다. 뇌가 포만감을 느끼는 데는 약 15~20분이 걸리기 때문에 너무 빨리 먹으면 필요 이상으로 많은 양을 섭취하게 된다. 전문가들은 한 입에 20회 이상 꼭꼭 씹는 습관을 권한다. 잘 씹으면 소화가 수월해지고 과식을 막는 데도 도움이 된다.

먹는 순서를 조절하는 이른바 '거꾸로 식사법'도 널리 소개된다. 식이섬유가 풍부한 채소를 먼저 먹고, 그다음 단백질, 마지막에 탄수화물을 먹는 방식이다. 이렇게 하면 식사 후 혈당이 급격히 오르는 것을 완만하게 눌러줄 수 있다.

정부가 제시한 '한국인을 위한 식생활지침'도 실천의 기준이 된다. 보건복지부 등 관계 부처는 균형 있는 식품 섭취와 채소·과일 섭취를 권장하고, 나트륨·당류·포화지방산 섭취를 줄일 것을 강조한다. 실제로 만성질환 예방을 위한 과일·채소의 권고 섭취기준은 하루 500g 이상이며, 나트륨은 만성질환 위험을 낮추기 위해 하루 2,300mg 수준으로 줄일 것을 권한다. 흰쌀밥이나 흰 빵처럼 혈당을 빠르게 올리는 음식 대신, 현미·잡곡·통곡물처럼 소화 흡수가 느린 식품을 택하는 것도 방법으로 제시된다.

생활 습관도 빼놓을 수 없다. 아침식사를 거르지 않고 술을 절제하는 생활도 권해진다. 특히 아침식사는 하루의 혈당 리듬을 안정시키는 출발점으로 규칙적인 식사 시간을 지키는 것만으로도 폭식과 군것질을 줄이는 효과를 기대할 수 있다.