스마트폰 보급이 늘면서 눈이 가운데로 몰리는 '내사시(內斜視)'의 발병이 증가했다는 연구 결과를 일본 연구진이 발표했다.

일본 교토대 연구진 “스마트폰 보급 30% 늘 때 사시 발생률 13.5% 증가”

최근 일본 아사히신문 보도 등에 따르면 일본 교토대 연구진은 최근 일본 정부의 데이터베이스를 분석한 결과 2014년 10만 명당 32.26건이었던 내사시 발생률이 2019년 36.61건으로 13.5% 증가했다고 밝혔다. 그사이 수술 건수도 3061건에서 3743건으로 22.3% 증가했다. 해당 조사 기간은 스마트폰 확산이 가팔랐던 시기다. 2014∼2019년 사이 스마트폰의 세대 보급률은 약 30% 증가한 것으로 집계됐다.

아사히신문은 다른 요인의 영향을 완전히 배제할 수는 없지만 내사시 발생률 증가가 스마트폰 세대 보급률의 추이와 강한 상관관계가 있다는 것을 확인한 것이라고 전했다.

일본 연구진의 이번 연구는 스마트폰 사용이 눈 건강에 악영향을 미친다는 속설을 국가 수준의 대규모 통계를 통해 확인했다. 일본 현지 의료 현장에서는 10년 전 정도부터 갑자기 내사시 환자가 젊은 층을 중심으로 늘고 있다는 이야기가 많았다고 아사히신문은 전했다.

일본 연구진은 다만 내사시 가능성이 전혀 없던 사람이 스마트폰 이용만으로 내사시가 발병하는 식은 아닌 것으로 봤다. 대신 내사시에 걸리기 쉬운 체질이거나 시간이 지나 발병할 상황이던 사람이 스마트폰 이용을 계기로 발병이 유발된 경우가 많을 것으로 예측했다.

미야타 마나부 일본 교토대(안과학) 강사는 아사이신문에 "스마트폰 사용을 과도하게 걱정할 필요는 없지만 이중으로 보이는 등의 증상이 나오면 일단 스마트폰 이용을 중단하고 쉬는 것이 좋다"라고 조언했다. 그러면서 "고령자라면 다른 신경장애 가능성도 있으니 신속하게 진단받을 필요가 있다"라고 덧붙였다.

아사히신문은 적절한 '스크린타임'(스마트 기기를 보는 시간)을 정하는 가이드라인을 만들도록 사회적 논의에 속도를 내야 한다고 강조하기도 했다.

내사시는 무엇인가?

내사시는 한쪽 눈이나 양쪽 눈의 시선이 코 쪽으로 돌아가는 사시를 말한다. 두 눈이 같은 대상을 정확히 바라보지 못하고 한쪽 눈이 안쪽으로 몰려 보이는 것이 특징이다. 항상 나타나는 경우도 있고, 피곤하거나 가까운 곳을 볼 때처럼 특정 상황에서만 나타나기도 한다. 영유아기에 생기는 선천성 내사시와 성장 과정에서 나타나는 후천성 내사시가 있다.

원인은 다양하다. 눈을 움직이는 근육과 이를 조절하는 신경의 균형 문제, 심한 원시 등이 관련될 수 있다. 특히 원시가 있는 어린이는 가까운 곳에 초점을 맞추려고 눈에 힘을 주는 과정에서 내사시가 나타나는 조절성 내사시가 생길 수 있다. 성인에서는 신경 이상이나 외상, 일부 질환 등이 원인이 되기도 한다.

내사시가 지속되면 두 눈을 함께 사용하는 기능이 떨어지고 어린이의 경우 약시나 입체시 발달 저하로 이어질 수 있다. 진단은 시력검사와 굴절검사, 안구 정렬 및 운동검사 등을 통해 이뤄진다. 치료는 원인과 나이에 따라 안경 착용, 약시 치료, 프리즘 안경, 수술 등을 고려하며 특히 소아에서는 시력 발달에 영향을 줄 수 있어 조기에 안과 진료를 받는 것이 중요하다.

참고로 스마트폰을 오래 사용하면 가까운 거리에 초점을 맞춘 상태가 지속돼 눈의 조절 기능에 부담이 커질 수 있다. 특히 성장기에는 근거리 작업 시간이 길어질수록 근시 발생과 진행 위험이 높아질 수 있어 주의가 필요하다.

화면을 집중해서 바라보는 동안 눈을 깜빡이는 횟수도 줄어든다. 이 때문에 눈물이 빠르게 마르면서 안구건조증, 뻑뻑함, 이물감, 충혈 등이 나타날 수 있다. 어두운 곳에서 밝은 화면을 장시간 보는 습관도 눈의 피로를 키운다.

스마트폰 자체가 시력을 곧바로 떨어뜨린다고 단정할 수는 없지만 장시간의 근거리 사용은 눈의 피로와 근시 진행에 영향을 줄 수 있다. 일정 시간마다 먼 곳을 바라보며 눈을 쉬게 하고 화면과 눈 사이에 적절한 거리를 유지하는 것이 좋다.