피부는 푸석해지고, 하려던 말은 입안에서 맴돈다. 예전에는 밤을 새워도 거뜬했지만, 이제는 푹 자고 일어나도 피로가 가시지 않는다. 나이가 들며 몸이 변하는 건 자연스러운 현상이라지만, 막상 내 차례가 되면 이야기가 다르다. “벌써 이러면 앞으로는 어떡하지?”라는 불안감이 고개를 든다.

단순히 개인만의 고민이 아니다. 고령화가 빠르게 진행되는 대한민국에서 ‘건강하게 나이 드는 법’은 중요한 과제가 됐다. 특히 눈여겨볼 대목은 심혈관 건강이다. 통계청이 발표한 ‘2024년 사망원인통계’에 따르면 심장질환은 암에 이어 국내 사망 원인 2위를 차지했다. 몸이 보내는 신호를 단순히 나이 탓으로 넘기지 않고, 평소 생활 습관과 건강 상태를 꾸준히 살펴야 하는 이유다.

매년 9월 29일은 심혈관질환에 대한 경각심을 높이기 위해 지정된 ‘세계 심장의 날’이다. 이날을 맞아 하나만 잘 챙겨도 전반적인 활력 유지에 도움이 되는 영양소를 살펴보려 한다. 바로 ‘엽산’이다.

엽산, 임산부만 챙기는 영양소가 아니다?

흔히 엽산은 임산부가 필수적으로 챙기는 영양소로 잘 알려져 있다. 하지만 엽산이 관여하는 몸 속 기능은 생각보다 훨씬 광범위하고 더 복잡하다.

먼저 피부 생기와 신체 활력이다. 새로운 세포가 생성되려면 DNA를 정상적으로 합성하고 복제해야 하는데, 엽산은 이 과정과 정상적인 세포 분열에 핵심 역할을 한다. 피부를 구성하는 세포가 제 기능을 다 하도록 영양을 공급하는 데도 엽산이 필수적이다.

활성형 엽산의 피부 건강 관련 효능을 살펴보기 위해 자외선(UVA)에 노출된 피부세포를 대상으로 연구를 진행한 결과, Quatrefolic®은 세포 내 활성산소종(ROS)을 감소시키고 DNA 손상을 완화하는 것으로 나타났다.

두 번째는 기억력과 집중력 유지다. 뇌 기능 역시 다양한 영양 상태의 영향을 받는데, 엽산과 두뇌 건강을 잇는 대사 과정에는 ‘호모시스테인’이 등장한다. 호모시스테인은 아미노산 대사 과정에서 생성되는 부산물로, 혈중 농도가 높아지면 인지 기능 저하를 유발할 수 있다.

다만 엽산이 뇌 건강에 제 역할을 하려면 먼저 혈액-뇌 장벽을 넘어 중추신경계까지 원활하게 전달되는 것이 중요하다. 활성형 엽산인 Quatrefolic®은 뇌에 공급된 뒤 신경계 기능에 중요한 메틸화 과정에 관여하며, 이 과정에서 호모시스테인 수치를 조절하는 데에도 중요한 역할을 한다.

더 큰 문제는 혈관 건강 악화다. 호모시스테인은 유리 파편처럼 뾰족한 형태를 띠고 있어, 농도가 높아지면 혈관 내벽에 미세한 상처를 입히고 염증을 유발한다. 엽산은 비타민 B12와 함께 이 호모시스테인을 유용한 아미노산인 ‘메티오닌’으로 다시 전환하는 역할을 한다. 전반적인 활력 증진은 물론 혈관 기초 건강을 지키는 핵심 영양소인 셈이다.

엽산, 아무거나 섭취해도 될까?

엽산 영양제를 고를 때 함께 체크해야 할 점이 있다. 바로 엽산의 ‘형태’다.

일반 엽산인 폴릭애시드(folic acid)가 체내에서 제 역할을 하려면 여러 단계의 대사 과정을 거쳐야 한다. 이 과정에 관여하는 핵심 효소가 바로 ‘MTHFR’이다. 문제는 일부 한국인들은 유전적 요인으로 인해 이 효소의 활성도가 낮아, 전환 효율이 낮아질 수 있다는 사실이다. 즉, 선천적으로 일반 엽산을 제대로 활용하지 못하는 체질이 존재할 수 있다는 의미다.

이때 주목해야 할 것이 ‘활성형 엽산’이다. 활성형 엽산(5-MTHF)은 MTHFR 효소가 거쳐야 하는 대사 과정을 이미 완료한 형태다. 복잡한 전환 단계 없이 체내에 즉각 흡수되어 활용된다는 것이 가장 큰 특징이다.

2016년 국제학술지 ‘Journal of Biological Regulators and Homeostatic Agents’에 게재된 연구에 따르면, 쿼트라폴릭 활성형 엽산 400㎍과 비타민 B6·B12 복합체를 섭취한 그룹은 일반 엽산 5㎎을 섭취한 그룹과 비교했을 때 혈중 호모시스테인 평균 수치가 21.5μmol/L에서 10.0μmol/L로 절반 이하로 감소한 결과를 보였다.

활성형 엽산 여부를 간단하게 확인하는 방법

그래서 확인하면 좋은 것이 바로 엽산의 형태다. 제품 성분표에 '5-MTHF' 또는 '활성형 엽산'으로 표기돼 있는지 살펴보면 된다. 콰트레폴릭(Quatrefolic®)은 5-MTHF 형태의 활성형 엽산을 공급하는 국내유일 원료 브랜드로, 제품 선택 시 해당 로고를 확인하는 것도 한 가지 방법이다.

나이가 들수록 신체 곳곳에서 느껴지는 변화의 신호는 늘어난다. 단 하나의 영양소가 모든 건강 문제를 해결해 줄 수는 없지만, 체내 기본 기능에 필수적인 영양소를 제대로 이해하고 선택하는 것이 건강 관리의 지혜로운 출발점이다.

세계 심장의 날을 맞아, 매일 먹는 멀티비타민 속에 엽산이 포함돼 있는지, 그리고 그 엽산이 내 몸에서 즉시 쓰일 수 있는 ‘활성형’인지 점검해 보는 것은 어떨까.