아침에 눈을 뜨자마자 양쪽 눈이 가렵고 자꾸 손이 올라가는 날이 늘었다면 환절기 알레르기결막염을 의심해볼 만하다. 질병관리청 국가건강정보포털은 이 질환을 눈의 결막이 꽃가루·먼지·진드기·렌즈 같은 외부 자극물에 면역 반응을 과도하게 일으켜 생기는 염증질환으로 설명한다. 대표 증상은 가려움과 충혈이고 눈물, 끈끈한 분비물, 이물감이 함께 나타나기도 한다. 시력에 지장을 주는 경우는 드물지만 만성적으로 자주 재발한다는 점이 환자에게 부담이다.

가려운 눈을 문지르면 원인 물질이 눈 안으로 더 들어간다

가려움은 알레르기결막염에서 가장 특징적인 증상이라 참기가 쉽지 않다. 손등이나 손가락으로 눈을 문지르면 잠깐은 시원하지만, 손에 묻은 먼지와 꽃가루가 눈 표면으로 옮겨가 자극만 더해진다. 가려울 때 가장 먼저 할 일은 손을 눈에서 떼고 아래에 소개하는 방법으로 바꾸는 것이다.

눈이 빨개지면 충혈만 가라앉히는 안약부터 찾는 경우도 있다. 하지만 이런 약은 뒤에서 설명하듯 함부로 오래 쓰면 곤란한 종류다. 집에서 할 수 있는 안전한 1차 대응은 차게 식히기와 원인 물질 씻어내기, 이 두 가지로 요약된다.

환절기 눈 가려움의 원인은 바깥과 집 안 두 곳에서 온다

꽃가루는 계절마다 주인공이 바뀐다. 봄에는 나무와 꽃의 꽃가루, 늦봄과 초여름에는 풀 꽃가루, 늦여름과 이른 가을에는 돼지풀(라그위드) 꽃가루가 흔한 원인이다. 국내 가을 알레르기의 주범은 환삼덩굴·쑥·돼지풀이어서, 아침저녁으로 선선해지는 지금 시기에 야외 활동을 했다면 이 꽃가루가 옷과 머리카락에 묻어 집 안까지 따라 들어올 수 있다.

집 안에는 계절과 상관없이 작용하는 원인이 따로 있다. 1년 내내 증상이 이어지는 통년성 알레르기결막염은 실내 먼지에서 주로 발견되는 집먼지진드기, 반려동물 털, 곰팡이와 관련이 깊다. 질병관리청 국가건강정보포털에 따르면 알레르기결막염 환자의 약 70%는 알레르기비염·천식·아토피피부염 같은 다른 알레르기병도 갖고 있으며, 원인이 되는 물질을 완전히 제거하지 않으면 증상이 쉽게 재발한다. 코가 자주 막히거나 피부가 잘 가려운 사람이라면 눈 증상도 같은 뿌리에서 나왔을 가능성을 염두에 두어야 한다.

차가운 수건과 인공눈물로 가려움을 가라앉히는 순서

준비물은 깨끗한 수건 한 장과 인공눈물이다. 먼저 비누로 손을 씻은 뒤 수건을 물에 적셔 짜고, 지퍼백에 담아 냉장실에 잠시 넣어 차갑게 만든다. 감은 눈꺼풀 위에 수건을 가볍게 얹어 두면 되며, 얼음을 눈 가까이에 직접 대거나 수건으로 눈을 눌러 문지르는 일은 피한다. 한 번 쓴 수건은 바로 빨아서 다시 쓴다.

냉찜질을 마쳤다면 인공눈물을 넣는다. 인공눈물은 눈 표면의 염증매개물과 알레르기항원을 희석하고, 원인 물질이 다시 들어오지 못하게 막는 장벽 역할을 하므로 경증 알레르기결막염에 효과적이다. 하루에 여러 번 넣어야 한다면 보존제가 들어 있지 않은 제품을 고르는 편이 무난하다. 차갑게 쓰면 도움이 되지만 냉장 보관이 가능한 제품인지는 설명서로 먼저 확인해야 하고, 콘택트렌즈를 낀 채 쓸 수 있는 제품인지도 따져야 한다.

외출 때는 안경을 쓰고 귀가하면 얼굴과 손부터 씻는다

꽃가루가 날리는 시기에는 되도록 외출을 줄이고, 나가야 한다면 안경을 쓴다. 안경은 공기 중에 떠다니는 입자가 눈에 곧바로 닿는 것을 줄여준다. 평소 안경을 쓰지 않는 사람이라면 눈을 가려주는 선글라스도 같은 원리로 도움이 될 수 있다. 다만 안경과 선글라스는 입자를 줄여줄 뿐이어서, 이미 가려운 눈을 안경 위로 문지르는 습관이 남아 있다면 소용이 없다.

집에 들어오면 침실이나 소파로 가기 전에 현관에서 외투와 가방을 털고 곧바로 손과 얼굴을 씻는다. 세안할 때는 흐르는 물로 눈가를 가볍게 헹구고 수건으로 톡톡 두드려 물기를 없앤다. 머리카락에 묻은 꽃가루가 베개로 옮겨가지 않도록, 활동량이 많았던 날은 잠자리에 들기 전에 머리도 감는 편이 낫다.

침실은 반려동물과 꽃가루를 막는 구역으로 삼는다

하루의 긴 시간을 보내는 침실은 눈 알레르기 관리에서도 우선순위가 높다. 반려동물은 침실 밖에 두고, 집먼지진드기를 막아주는 베개 커버나 매트리스 커버를 고려한다. 반려동물을 침대에서 재우던 집이라면 이 한 가지만 바꿔도 눈 가려움이 눈에 띄게 달라지는지 확인해볼 수 있다.

청소와 환기는 자주 해야 하지만, 꽃가루가 심한 시기에는 창문을 오래 열어두는 방식을 조정할 필요가 있다. 창문을 열어둔 채 잠들거나 외출하면 꽃가루와 먼지가 침구 위까지 내려앉을 수 있다. 환기는 집 안에 사람이 깨어 있을 때 짧게 하고, 자리를 비우거나 잠자리에 들 때는 창을 닫는 식으로 나누면 된다. 환절기에 창틀과 벽 모서리에 결로가 생겨 곰팡이가 피기 쉬우니, 물기가 맺힌 곳은 그때그때 닦아준다.

콘택트렌즈는 잠시 쉬고 안경으로 바꿔야 결막이 덜 자극받는다

렌즈를 쓰는 사람은 알레르기결막염에서 유의할 점이 하나 더 있다. 렌즈나 의안 착용, 수술 뒤 봉합사 노출처럼 특정한 원인 때문에 윗눈꺼풀 안쪽에 생기는 알레르기결막염을 거대유두결막염이라 부른다. 기계적인 자극과 렌즈 표면에 쌓인 침착물, 환경적 요소가 함께 염증을 일으키는 것으로 알려져 있다.

먼지가 많은 계절에는 콘택트렌즈를 착용하지 않는 편이 좋고, 이미 거대유두결막염이 의심되면 착용을 멈춘다. 치료가 끝난 뒤에는 가능하면 새 렌즈로 바꾸고 소독을 철저히 해야 한다. 렌즈를 쉬는 동안 안경을 쓰면 꽃가루 차단까지 겸하니, 환절기에는 안경을 눈 관리의 기본 도구로 삼을 만하다.

안약은 스스로 고르지 말고 이런 신호가 보이면 안과로 간다

질병관리청 국가건강정보포털은 심하지 않은 경우 항히스타민제 안약, 만성적인 경우 히스타민이 덜 나오게 하는 비만세포안정제 안약을 쓰고, 두 가지 작용을 함께 하는 이중작용 약물도 널리 쓰인다고 설명한다. 스테로이드 안약은 심한 염증에 효과가 좋지만 오래 쓰면 녹내장·백내장 같은 합병증이 생길 수 있어 정기적으로 안과를 찾아야 한다. 그러니 예전에 처방받고 남은 스테로이드 안약을 증상이 도졌다고 임의로 넣는 것은 금물이다.

결막부종과 충혈을 줄이려는 혈관수축제는 약에 의존하게 되고 반동 현상이 나타날 수 있어 안과 전문의의 정기 진료가 필수다. 콧물·재채기 때문에 먹는 경구 항히스타민제도 눈물 분비를 줄여 눈 건조를 유발하거나 악화시킬 수 있다. 눈이 아프거나 시력이 달라졌을 때, 빛이 눈부실 때, 냉찜질과 인공눈물에도 나아지지 않을 때는 안과 진료가 필요하다. 오래 지속되는 알레르기결막염은 각막염·백내장·원추각막·망막박리 같은 합병증이 없는지 검사가 필요하고, 전신 알레르기에 쓰는 탈감작요법은 알레르기결막염에서 효과가 입증되지 않았다.