난방을 틀기 시작하면 실내 공기가 급격히 건조해지고, 창고에 넣어 둔 가습기를 다시 꺼내는 집이 늘어난다. 굿하우스키핑 기준으로 실내 적정 습도는 30~50%이며, 세척을 소홀히 하면 가습기 안에서 곰팡이와 세균이 자랄 수 있다. 미국 환경보호청(EPA)도 휴대용 가습기는 매일 물을 비우고 표면을 닦아 말린 뒤 새 물을 채우고, 사흘에 한 번은 씻어 물때와 미생물이 쌓이지 않게 하라고 안내한다. 여기에 어떤 순서와 주기로, 어떤 도구를 써서 닦을지까지 정해 두면 관리가 훨씬 수월해진다.

습도계 눈금이 30~50%를 넘으면 가습기는 도움보다 부담이 된다

가습기를 켜 두고 방이 눅눅해질 때까지 두는 것은 건조함을 잡는 방법이 아니다. 미국 환경보호청은 과도한 습기가 집먼지진드기와 곰팡이 같은 생물의 번식을 부추길 수 있다고 설명하며, 어린이와 노인, 폐질환이나 호흡기 알레르기가 있는 사람은 공기 중 오염물질에 특히 민감할 수 있다고 짚는다. 그래서 물통을 닦기 전에 거실과 침실에 작은 습도계부터 두고 현재 습도를 확인해야 한다. 수치가 30~50% 안에 들어오면 가습량을 낮추거나 끈다.

놓는 자리와 분무 방향도 같은 맥락이다. 가습기는 평평하고 안정된 바닥에 두고 전선에서 떨어뜨리며, 분무구가 침구·벽·가구를 향하지 않게 돌려놓는다. 눈에 보이는 수증기가 곧 건강한 공기라는 보장은 없다. 물통이 지저분하면 그 안의 미생물과 미네랄 침전물이 수증기를 타고 함께 퍼질 수 있기 때문이다.

남은 물에 새 물을 보태는 습관이 세균에게 하루를 벌어 준다

고여 있는 물은 세균이 자라기 좋은 환경이다. 물통과 물받이를 비우지 않고 줄어든 만큼만 채워 쓰면 며칠 전 물이 계속 섞여 돌아간다. 세균은 빠르면 하루나 이틀 만에도 자랄 수 있어서, 밤새 틀고 난 아침에 남은 물을 그대로 두었다가 저녁에 위에 더 붓는 방식은 가장 먼저 버려야 할 습관이다.

순서는 정해 두면 외우기 쉽다. 플러그를 먼저 뽑고, 남은 물을 버리고, 물통과 물받이를 헹군 뒤, 마른 천으로 안쪽 표면의 물기를 닦아낸다. 분리되는 부품까지 완전히 마를 때까지 두었다가 새 물을 채우고, 마지막으로 물통 안쪽에 막이나 얼룩이 남지 않았는지 눈으로 확인한다. 아침에 일어나 비우고 세워 말려 두면 저녁에 새 물을 채울 때까지 건조 시간이 저절로 확보된다.

초음파식이나 임펠러식(고속으로 도는 원판으로 안개를 만드는 방식)은 물통 속 미생물과 미네랄을 공기 중으로 흩뿌리는 양이 많은 편이다. 가열식이나 자연기화식은 분무량이 상대적으로 적지만, 물통에 물이 고여 있으면 미생물이 자랄 수 있으니 같은 순서가 필요하다.

식초나 락스를 붓는다고 끝나지 않으며 세제와 거친 솔은 오히려 해롭다

물때가 보이면 식초나 락스, 주방세제부터 꺼내 박박 문지르는 경우가 많지만 이 조합이 정답은 아니다. 가습기 물통은 세제와 거친 솔, 철수세미를 쓸 대상이 아니다. 작은 틈과 모서리의 굳은 미네랄은 부드러운 솔로 털어내고, 캡 같은 작은 부품은 깨끗한 천이나 스펀지로 닦는다. 강한 산이나 락스, 연마제가 들어간 가루는 소재에 따라 플라스틱 표면을 상하게 할 수 있으므로 어떤 세정제를 쓸지는 제품 설명서가 정한다.

설명서에 세정 방법이 따로 없다면 미국 환경보호청은 물이 닿는 모든 면을 3% 농도의 과산화수소로 닦으라고 안내한다. 어떤 세정제나 소독제를 썼든 수돗물로 여러 번 갈아 가며 물통을 충분히 헹궈야 화학물질이 분무와 함께 공기 중으로 퍼지지 않는다. 식초는 물통에 붓고 15~20분 두면 미네랄 막이 풀리지만, 이때도 설명서가 허용하는 범위에서 한 가지 방법만 쓴다.

락스를 쓴다면 식초와 절대 섞으면 안 된다. 두 가지가 만나면 독성 가스가 생기므로 한 번의 세척에는 한 가지만 쓰고, 맑은 물로 락스 냄새가 완전히 빠질 때까지 헹구며 창문을 열어 환기한다. 아이나 호흡기가 약한 가족이 있는 집이라면 락스 사용은 설명서가 허용하는 경우로만 한정한다.

매일·사흘·주 1회로 나눠 두면 세척이 밀리지 않는다

한 번에 모든 것을 하려 하면 금세 미뤄진다. 매일 할 일은 비우고, 닦고, 말리는 것까지로 끝낸다. 사흘에 한 번은 솔로 물통 안쪽과 모서리를 문질러 얇게 낀 막과 스케일(석회질 물때)을 걷어내고 물기를 닦는다. 주 1회 이상은 가습기를 완전히 분해해 물통·물받이·캡을 세척하고 헹군다. 식구 중 호흡기 질환이 있거나 매일 쓰는 집이라면 주기를 더 당기는 쪽이 낫다.

세척 주기가 미국 환경보호청의 사흘과 굿하우스키핑의 최소 주 1회로 서로 다르지만, 둘을 함께 쓰면 매일 비우기·사흘째 솔질·주 1회 분해 세척의 3단 루틴이 된다. 제품 설명서에 더 촘촘한 주기가 있으면 그쪽을 따른다.

필터가 들어가는 제품은 별도 관리가 필요하다. 심지 필터는 물에 씻으면 종이 같은 소재가 손상되고 항균 코팅이 벗겨질 수 있어 씻지 않고 새것으로 교체한다. 교체 주기는 상태와 사용량에 따라 30~60일이며, 물속 미네랄 때문에 딱딱하게 굳거나 냄새가 나거나 분무량이 줄었다면 바로 바꾼다. 물을 채울 때마다 필터를 뒤집어 끼우면 윗부분만 마르는 것을 막고 필터가 고르게 소모된다. 세척 전에는 필터부터 분리해 둔다.

캡 틈과 밸브, 물받이 모서리까지 훑어야 물때가 남지 않는다

물통 캡은 안쪽 홈에 물때가 가장 먼저 끼는 부품이다. 식초나 승인된 세정제를 묻힌 천으로 홈을 닦고 헹궈 낸다. 물통 바닥에 밸브가 달린 모델은 버튼을 눌러 밸브를 열어 둔 채 세정액이 지나가게 하면 안쪽 통로까지 씻긴다. 물받이 모서리와 칸막이처럼 솔이 닿기 어려운 곳은 작고 부드러운 솔로 한 번 훑으면 된다.

전기 부품이 있는 본체는 물에 담그지 않는다. 플러그를 뽑은 뒤 물이 닿는 부분만 분리해 씻고, 본체 겉면은 젖은 천 대신 물기가 거의 없는 천으로 닦아낸다. 식기세척기에 넣어도 되는 부품은 설명서에 표시된 경우에만 넣는다. 씻은 부품은 물기를 닦고 공기가 통하는 곳에서 자연 건조한 뒤 조립해야 안쪽에 습기가 갇히지 않는다.

미끈거림이 보이거나 몸이 먼저 신호를 보내면 가동을 멈춘다

물통 벽면이 미끈거리거나 곰팡이처럼 보이는 얼룩이 있으면 세척이 끝날 때까지 켜지 않는다. 필터에서 냄새가 나는데 그대로 돌리면 그 냄새와 함께 입자가 퍼지기 때문이다. 질병관리청은 실내 환경을 청결하게 관리하고, 호흡기 증상이 있을 때는 악화 여부를 살피며 필요하면 의료기관에 상담하도록 안내한다. 가습기를 켜고 기침이나 목 답답함이 더 심해졌다면 세척 상태부터 점검하고 증상이 이어지면 진료를 받는다.

물 선택도 관리의 일부다. 수돗물을 그대로 쓰면 미네랄이 물통에 하얗게 쌓이고 일부는 분무와 함께 공기 중으로 나갈 수 있어서, 제품 설명서가 허용한다면 미네랄이 적은 물을 쓰는 방법이 있다. 허용하지 않는 제품에는 설명서에 적힌 물만 넣는다. 한동안 쓰지 않을 때는 물을 모두 비우고 물통과 부품을 완전히 말린 뒤 보관하며, 다음 시즌에 꺼낼 때는 첫 사용 전에 한 번 분해 세척부터 거친다.