일자리를 구하지 않고 쉬고 있는 미혼 청년 가운데 결혼할 의향이 있다는 응답이 절반 수준에 그친 것으로 나타났다. 다른 청년 집단과 비교해 결혼과 출산 의향이 모두 가장 낮았다. 고용 불안과 미래에 대한 부정적인 전망이 가족 형성을 미루는 데 영향을 미치는 것으로 분석됐다.

9일 한국보건사회연구원에 따르면 임지영 인구정책연구실 전문연구원은 이 같은 내용을 담은 '쉬었음 미혼 청년의 미래 전망과 가족 형성' 보고서를 발간했다.

이번 연구는 '2024년도 가족과 출산 조사' 자료를 활용해 19~34세 미혼 청년 5822명의 경제활동 상태와 일자리 경험, 미래 전망, 결혼·출산 의향 등을 분석한 것이다.

'쉬었음'은 경제활동인구조사에서 사용하는 비경제활동인구의 활동상태 분류 중 하나다. 중대한 질병이나 장애 등의 사유 없이 구직이나 취업 준비 활동을 하지 않고 쉬는 상태를 가리킨다.

조사 대상 미혼 청년 가운데 '쉬었음'에 해당하는 비율은 5.54%로 총 323명이었다.

쉬었음 청년 70.8%는 직장 경험… 평균 12.5개월 노동시장 이탈

쉬었음 청년은 25세 이상이 약 3분의 2를 차지했다.

연령별 비중은 19~24세 34.0%, 25~29세 44.8%, 30~34세 21.2%였다. 성별로는 여성이 52.6%, 남성이 47.4%로 집계됐다.

학력은 고졸 이하가 40.0%였다. 이는 취업 청년(23.5%)과 실업 청년(23.7%)보다 높은 비율이다. 부모와 함께 거주하는 비중은 72.8%로 나타났다.

특히 쉬었음 청년 가운데 70.8%는 과거 일자리 경험이 있었다. 처음부터 노동시장에 진입하지 않은 청년보다 취업 후 직장을 떠난 청년이 더 많았다는 의미다.

이들이 경험한 일자리는 평균 1.69개였다. 직장을 그만둔 뒤 노동시장에서 벗어나 있던 기간은 평균 12.5개월로 조사됐다. 30~34세에서는 평균 이탈 기간이 20.7개월에 달했다.

고용 형태에서도 다른 집단과 차이가 나타났다.

쉬었음 남성 청년 가운데 이전 직장에서 정규직으로 근무했던 비율은 22.4%에 그쳤다. 반면 현재 취업 중인 남성 청년의 정규직 비율은 68.1%였으며 구직 중인 실업 남성 청년의 직전 직장 정규직 비율은 45.4%였다.

연령에 따른 차이도 확인됐다.

취업 청년의 정규직 비율은 19~24세 39.5%에서 25~29세 74.6%, 30~34세 85.1%로 나이가 많아질수록 높아졌다.

반면 쉬었음 청년이 마지막으로 다녔던 직장의 정규직 비율은 25~29세 38.9%, 30~34세 36.6%로 나타났다. 연령이 높아져도 고용 안정성이 개선되지 않는 양상이 확인된 것이다.

임 연구원은 이러한 차이를 두고 "쉬었음 미혼 청년이 다른 집단과 분명히 구분되는 특성"이라고 설명했다.

이어 "취업 청년 대다수가 정규직에 진입한 시점에 비정규직 일자리를 그만두고 노동시장을 이탈해 불안정한 상황에 처한 것"이라고 분석했다.

결혼 의향 52.1%로 최저… 일자리 경험 없으면 39.1%

일자리에서 벗어나 있는 청년들은 미래에 대한 기대도 상대적으로 낮았다.

쉬었음 미혼 청년의 현재 행복 수준은 4점 만점에 2.92점이었다. 구직 중인 실업 청년과 같은 점수다.

그러나 5년 뒤 행복 수준에 대한 전망에서는 차이가 벌어졌다.

쉬었음 청년의 5년 후 행복 전망은 3.14점으로 조사 대상 집단 가운데 가장 낮았다. 실업 청년은 3.23점으로 나타났다.

현재 사회계층에 대한 인식도 10점 만점에 4.65점으로 가장 낮았다. 10년 후 자신의 사회계층을 예상한 점수 역시 5.40점에 머물렀다. 실업 청년의 10년 후 계층 전망은 5.76점이었다.

사회 전반의 미래에 대해서도 부정적인 전망이 확인됐다.

쉬었음 청년 가운데 앞으로 여유로운 삶을 누릴 수 있을 것이라고 응답한 비율은 29.6%였다. 생활환경이 더 편리해질 것이라는 응답은 68.4%, 정부와 시민사회가 갈등을 잘 해결할 것이라는 응답은 19.9%에 그쳤다.

이 같은 인식 차이는 결혼과 출산 의향에서도 나타났다.

쉬었음 미혼 청년 가운데 결혼할 의향이 있다는 응답은 52.1%였다. 취업 청년의 결혼 의향인 72.1%보다 20%포인트 낮은 수치다.

실업 청년의 결혼 의향은 64.8%, 진학·취업준비 청년은 64.5%였다. 네 집단 가운데 쉬었음 청년의 결혼 의향이 가장 낮았다.

다만 결혼 의향이 없다고 답한 청년이 절반인 것은 아니다.

쉬었음 청년 가운데 결혼할 생각이 없다는 응답은 15.1%였으며 아직 결정하지 못했다는 응답은 32.8%였다. 결혼을 거부하기보다 판단을 미루고 있는 청년의 비중이 더 컸다.

출산 의향에서도 같은 흐름이 나타났다. 쉬었음 청년의 출산 의향은 60.4%로 취업 청년(72.8%)보다 12.4%포인트 낮았다.

특히 과거 일자리 경험이 없는 쉬었음 청년의 결혼 의향은 39.1%에 불과했다. 직장 경험이 있는 쉬었음 청년의 결혼 의향인 57.4%와 비교하면 18.3%포인트 차이가 났다.

일자리 경험이 전혀 없는 청년 가운데 결혼 여부를 결정하지 못했다는 응답도 46.5%에 달했다.

성별로 구분하면 쉬었음 남성 청년의 결혼 의향은 53.9%였다. 취업 남성(76.3%)과 실업 남성(74.7%)보다 20%포인트 이상 낮았다.

출산 의향도 쉬었음 남성은 62.8%로 취업 남성(77.5%), 실업 남성(82.4%)을 밑돌았다.

결혼 포기보다 유보… 고용 안정과 정책 지원 필요

연구진은 쉬었음 청년의 낮은 결혼·출산 의향을 단순한 가족 형성 포기로 해석하기 어렵다고 봤다.

직장을 떠난 이후 고용 불안이 지속되고 미래에 대한 기대가 낮아지면서 결혼과 출산을 결정하지 못하는 경우가 많다는 분석이다.

임 연구원은 "쉬었음 미혼 청년이 개인과 사회의 미래를 가장 비관적으로 전망하는 집단이면서 가족 형성 의향도 가장 낮은 집단으로 나타났다"며 "쉬었음 미혼 청년의 낮은 가족 형성 의향은 포기보다 '유보'의 성격이 강하다"고 설명했다.

보고서에서는 청년들의 노동시장 진입과 고용 안정을 위한 정책 개선도 제안했다.

우선 직장 경험이 없는 쉬었음 청년을 조기에 발굴하고 지원할 수 있도록 미취업 청년 관련 데이터베이스 구축을 확대할 필요가 있다고 제시했다.

이를 위해 국회에 계류 중인 청년고용촉진특별법 개정안의 조속한 처리와 '일자리 첫걸음 보장제' 관련 지원체계 마련을 제언했다.

비정규직 일자리를 떠나는 청년을 줄이기 위한 대책도 강조했다. 현재 30인 미만 기업을 대상으로 운영되는 정규직 전환 지원 사업을 청년층 중심으로 확대하는 방안이다.

주거와 자산 형성 지원 제도의 개선 필요성도 제기됐다.

청년미래적금과 청년 임대·전세주택 등 일부 지원 정책은 재직이나 소득 요건을 적용하고 있다. 이 때문에 취업하지 않은 기간이 긴 청년은 지원 대상에서 제외되거나 불리한 조건에 놓일 수 있다는 지적이다.

연구진은 이들이 노동시장에 복귀할 때 가입과 납입 요건을 완화하거나 소급 적용하는 방안을 검토할 필요가 있다고 제안했다.

임 연구원은 "이들의 가족 형성 의향 저하는 미래에 대한 비관에서 비롯되므로 살 만한 사회에 대한 기대를 회복시키고, 이들이 가족 형성을 원할 때 도움이 될 수 있도록 정책 설계를 할 필요가 있다"고 밝혔다.

'쉬었음' 청년이 생겨나는 이유는?

청년들이 구직활동을 중단하는 배경에는 원하는 일자리를 찾기 어려운 고용 환경이 있다. 취업 기회가 부족하거나 기업이 요구하는 경력과 구직자의 조건이 맞지 않으면 첫 직장을 구하는 기간이 길어질 수 있다.

지난해 경제활동인구조사 비경제활동인구 부가조사에 따르면 15~29세 쉬었음 청년이 쉬는 이유로 가장 많이 꼽은 것은 '원하는 일자리를 찾기 어려워서'였다. 응답 비율은 34.1%였다. '일자리가 없어서'라는 응답도 9.9%를 차지했다.

기업의 채용 방식 변화도 청년들의 취업에 영향을 미치는 요인으로 지목된다. 신입사원보다 경력직을 선호하는 기업이 늘고 정기 공개채용 대신 수시채용과 직무 중심 채용이 확대되면서 경력이 없는 청년들이 첫 직장에 진입하기 어려워졌다는 분석이다.

실제로 학교를 졸업한 뒤 첫 취업까지 1년 이상 걸리는 청년의 비중도 증가하는 추세다. 구직 기간이 길어지면서 취업 준비를 지속하기보다 일시적으로 노동시장에서 벗어나는 사례도 나타난다.

다만 최근 쉬었음 청년의 규모는 감소하는 흐름을 보이고 있다. 2026년 9월 기준 15~29세 쉬었음 인구는 36만 4000명으로 지난해 같은 달보다 4만 4000명 줄었다. 전년 동월 대비 감소세는 8개월 연속 이어졌다.

반면 같은 기간 청년 고용률은 44.0%로 전년보다 1.1%포인트 하락했다. 쉬었음 인구가 줄어들더라도 실제 취업 상황까지 개선됐다고 단정할 수 없는 이유다.

또한 쉬었음 인구의 증감은 연령별로 차이가 나타날 수 있다. 15~29세와 15~34세는 조사 범위가 다르기 때문에 통계를 비교할 때는 연령 기준과 조사 시점을 구분해야 한다.

청년들이 구직활동을 멈추는 현상은 단순한 취업 의지의 문제만으로 설명하기 어렵다. 희망하는 일자리와 실제 채용 기회 사이의 차이, 경력직 중심의 채용 구조, 첫 취업까지 걸리는 시간 등이 함께 작용하는 노동시장 문제로 분석된다.