[더팩트｜우지수 기자] 그동안 전량 수입에 의존해 온 난치암 진단용 방사성의약품의 핵심 성분인 '갈륨-68' 발생기 기술이 국산화에 성공했다.

13일 과학기술정보통신부와 한국원자력연구원은 원자력연 첨단방사선연구소가 '갈륨-68' 발생기 핵심 요소기술을 모두 확보해 난치암 진단용 방사성의약품 국산화 길을 열었다고 밝혔다. '갈륨-68'은 그동안 핵심 기술 확보가 어려워 수입해 왔다.

방사성동위원소인 '갈륨-68'은 전립선암과 신경내분비암 등 난치암 진단을 위한 양전자단층촬영(PET)에 사용된다. 반감기가 68분으로 짧아 보관이 어렵기 때문에 반감기가 긴 '저마늄-68(271일)'을 흡착시킨 뒤 필요할 때마다 '갈륨-68'을 뽑아 쓰는 발생기 공급이 필수적이다.

박정훈 첨단방사선연구소 사이클로트론응용연구실장 연구팀은 원료물질인 '저마늄-68' 생산 기술을 확보한 데 이어 이번에 '갈륨-68'을 선택적으로 분리하는 신규 흡착 소재 개발에 성공했다. 연구팀은 천연 물질인 키토산과 타이타늄 전구체를 혼합해 입자 간 결합력을 높인 마이크로 크기의 소재를 만들었다.

평가 결과 새 소재의 '갈륨-68' 용출 효율은 약 70%로 세계 시장 선도 제품과 대등한 수준을 기록했다. 특히 한 번의 용출로 환자 6명분의 의약품을 생산할 수 있으며 내구성이 기존 외국산보다 2배 긴 약 1년에 달해 의료 현장의 운영 효율을 크게 높일 것으로 기대된다.

연구팀은 분당서울대병원 핵의학과와 공동으로 전립선암 진단 비임상 실험을 진행해 종양 영상을 확보하며 소재의 유효성을 검증했다. 해당 기술은 국내외 특허 등록을 마쳤으며 향후 방사성의약품 개발 기업에 기술이전을 추진할 계획이다.

박정훈 실장은 "이번 개발로 '갈륨-68' 발생기에 필요한 모든 요소기술을 갖췄다"며 "향후 인공지능(AI)을 적용한 자율 운전 시스템을 고도화해 저마늄-68을 대량생산 하면 국내 수요를 안정적으로 충족할 수 있다"고 설명했다.

오대현 과기정통부 미래전략기술정책관은 "방사성동위원소 생산부터 의약품 개발, 암 진단과 치료까지 전 주기를 국내 기술로 해결할 수 있음을 보여준 사례"라며 "희귀·난치암 환자가 국내에서 안정적으로 진료받고 관련 산업이 글로벌 경쟁력을 갖추도록 지속 지원하겠다"고 말했다.

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