[더팩트ㅣ울산=손연우 기자] 가장 흔한 소아암인 급성림프모구백혈병(ALL)의 재발과 치료 예후를 좌우하는 핵심 유전자가 국내 연구진에 의해 규명됐다. 재발 위험이 높은 환자를 조기에 선별하는 것은 물론 기존 표적항암제를 활용한 새로운 치료 전략 가능성도 제시했다는 평가다.

울산과학기술원(UNIST)은 생명과학과 김홍태 교수 연구팀이 유건희 삼성서울병원 교수, 김윤학 부산대학교 의과대학 교수 연구팀과 공동으로 급성림프모구백혈병 환자의 유전체를 분석한 결과, 'ZNF184' 유전자가 암세포의 DNA 복구 기능을 방해해 질병을 악화시킨다는 사실을 밝혀냈다고 17일 밝혔다.

급성림프모구백혈병은 소아암 가운데 가장 흔한 혈액암이다. 치료 성적은 비교적 우수하지만 일부 환자는 항암제 내성이 생기거나 재발을 겪어 예후가 크게 악화된다. 의료계에서는 재발 위험을 조기에 예측하고 새로운 치료법을 찾는 것이 과제로 꼽혀왔다.

연구 결과 'ZNF184' 유전자가 과도하게 발현된 백혈병 세포에서는 DNA 손상을 복구하는 핵심 기능이 제대로 작동하지 않는 것으로 나타났다. DNA 복구에 중요한 역할을 하는 BRCA1 단백질의 접근을 방해해 암세포가 손상을 안고도 살아남도록 만들고 이 과정에서 유전자 변이가 축적돼 질병이 악화되는 것으로 확인됐다.

실제 환자 데이터를 분석한 결과 'ZNF184' 발현량이 높은 환자군은 전체 생존율이 낮았다. 또 치료를 통해 암세포가 사라진 관해 상태에서는 발현량이 감소했다가 재발 시 다시 증가하는 양상을 보여 재발 여부를 예측할 수 있는 유력한 바이오마커 가능성도 확인됐다.

연구진은 암세포의 취약점을 역으로 공략하는 전략에도 성공했다. DNA 복구 기능이 약화된 'ZNF184' 고발현 백혈병 세포에 표적항암제 '올라파립(Olaparib)'을 투여한 결과 암세포 생존율이 크게 감소했다. 특히 현재 임상에서 사용 중인 항암제 '독소루비신'과 병용할 경우 암세포를 제거하는 효과가 더욱 커지는 것으로 나타났다.

올라파립은 현재 BRCA 유전자 변이가 있는 유방암과 난소암 치료에 사용되는 표적항암제다. 연구진은 이번 성과가 난치성 백혈병 환자를 위한 맞춤형 정밀의료와 신약 개발의 단초가 될 것으로 기대한다.

김윤학 부산대 의과대학 교수는 "이번 연구를 통해 백혈병 환자의 재발 위험을 예측할 수 있는 유전적 지표를 확보했을 뿐 아니라 기존 항암제를 활용한 새로운 치료 가능성까지 제시하게 됐다"고 설명했다.

이번 연구 결과는 국제학술지 '뉴클레익 애시드 리서치(Nucleic Acids Research)'에 게재됐다.

newsbu@tf.co.kr

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