[더팩트ㅣ영양=김성권 기자] 김장철이 돌아왔다. 시장과 마트에는 배추와 무가 쌓이고, 소비자들은 조금이라도 저렴하면서 품질 좋은 김장 재료를 찾아 발품을 판다. 하지만 김치의 빛깔과 맛을 좌우하는 고춧가루를 고를 때 원산지와 생산자의 노고까지 살피는 소비자는 얼마나 될까.

고춧가루는 김장 양념의 핵심이다. 선명한 붉은 빛깔과 적당한 매운맛, 은은한 단맛이 어우러져야 김치 특유의 깊은 풍미가 살아난다. 경북 영양군이 오랫동안 고추 산지로 명성을 이어온 것도 이런 품질 경쟁력 때문이다.

일월산을 중심으로 한 산간지역의 큰 일교차와 풍부한 일조량은 영양고추가 자라는 데 좋은 환경을 제공한다. 이러한 지역적 특성과 품질을 인정받아 2005년 지리적표시 제5호로 등록되기도 했다. 영양고추는 단순한 농산물을 넘어 지역의 이름과 농업인의 자부심을 함께 담고 있는 셈이다.

그러나 품질이 좋다는 사실만으로 농가의 웃음이 보장되는 것은 아니다. 농업 현장에서 생산만큼이나 절실한 과제는 안정적인 판로와 제값 받기다. 아무리 정성껏 재배한 농산물이라도 소비자의 선택을 받지 못하면 농가의 소득으로 이어지기 어렵다. 지역 농산물의 우수성을 알리는 홍보가 실제 구매로 연결돼야 하는 이유다.

영양군이 온심마켓과 로컬푸드 온라인 판매처 등을 통해 영양고춧가루 판로 확대에 나서는 것도 이런 맥락에서 볼 수 있다. 다만 일회성 홍보에 머물러서는 안 된다. 소비자가 믿고 다시 찾을 수 있도록 품질 관리와 유통 경쟁력을 높이고, 생산자에게는 안정적인 판매 기반을 마련해 주는 노력이 함께 이뤄져야 한다.

지역 농업의 경쟁력은 행정의 구호만으로 만들어지지 않는다. 생산자의 땀과 행정의 지원, 그리고 소비자의 선택이 맞물릴 때 비로소 지속가능한 산업으로 자리 잡을 수 있다.

올해 김장 장바구니에 영양고춧가루 한 봉지를 담는 일은 단순한 지역 농산물 구매 이상의 의미를 가질 수 있다. 김치의 맛을 살리는 동시에 한 해 동안 땀 흘린 농업인의 가치를 인정하는 일이기 때문이다. 지역 농업을 살리는 힘은 결국 소비자의 식탁에서 시작된다.

tk@tf.co.kr

• ▶ 李 대통령 "최근 증시 큰 조정…골이 깊으면 산이 높지 않을까"
• ▶ '불륜' 젠슨 황, 33년 만에 엔비디아 CEO 사임…시총 4조 달러 붕괴
• ▶ '훈풍' 불던 吳·張, 결국 오월동주였나…보수통합 셈법은