2022년 E채널의 9부작 프로그램으로 시작한 '용감한 형사들'이 4년 만에 본편과 스핀오프, 수상 경력, 공식 굿즈까지 갖춘 콘텐츠 브랜드로 자리 잡았다. 시즌5가 방송 중인 가운데 본편 누적 조회수는 다음 달이면 6억 뷰를 돌파할 것으로 보인다.

시즌2가 쏘아올린 성장의 신호탄

성장의 변곡점은 시즌2였다. 꾸준한 시청률과 OTT 반응에 힘입어 12회 연장 편성이 결정됐고 곧 정규 편성으로 전환됐다. 넷플릭스 톱10에 아홉 차례 이름을 올렸고, 유튜브 조회수도 1억 뷰를 넘겼다. 시즌2는 '2023 케이블TV 방송대상' PP작품상 예능·오락 부문 대상을 받았으며, 출연자 권일용 교수는 케이블TV 스타상을 수상했다.

이후에도 수상 행진이 이어졌다. 시즌3는 2024년 '브랜드 고객충성도 대상' 시사교양 부문 가장 영향력 있는 프로그램으로 선정됐고, 시즌4 출범 당시 유튜브 누적 조회수는 이미 2억 5000만 뷰를 넘긴 상태였다. 2025년과 2026년에는 대한민국 퍼스트브랜드 대상을 2년 연속 수상했으며, 2025년 9월 범죄예방 기여 공로로 경찰청 감사장까지 받았다. 12월에는 웨이브 선정 '2025년 가장 사랑받은 시사교양 프로그램 TOP50' 1위에도 올랐다.

시청자를 사로잡은 사건들

'용감한 형사들'이 긴 시간 사랑받을 수 있었던 배경에는 실제 사건의 생생한 재현이 있다. 시즌2에서 다룬 서래마을 영아살해 유기사건은 언론에서 밝혀지지 않았던 전말이 처음으로 공개되며 국내외 시청자를 충격에 빠뜨렸다. 언론 보도조차 거의 되지 않았던 찜통 살인사건은 방송 직후 유튜브 요약본에 연령제한이 걸릴 만큼 충격적인 내용으로 화제를 모았다. 화성 육절기 살인사건은 범인 검거 과정이 극적이었으나 사건 내용이 너무 잔인해 영상이 내려가는 일도 있었다.

시즌3에서는 울산 공기총 토막 살인사건과 일산 암매장 살인사건이 다뤄지며 넷플릭스 톱10에 즉각 진입하는 기염을 토했다. 시즌4에서는 광진구 연쇄 살인사건, 안성 부녀자 살인 암매장 사건, 반포 빌라 살인사건 등 미제에 가까웠던 강력 사건의 수사 전말이 공개돼 시청자의 공분과 감탄을 동시에 자아냈다. 현재 방송 중인 시즌5에서는 중고거래로 피해자를 유인한 뒤 자살로 위장한 유명 웹소설 작가 살인 사건이 공개되며 또 한 번 큰 반향을 일으켰다.

스핀오프 '형수다'와 IP 확장

본편이 자리를 잡자 제작진은 세계관 확장에 나섰다. 스핀오프 웹예능 '형수다'는 안정환·김남일·권일용 프로파일러가 국내외 강력 사건과 미제 사건의 숨겨진 진실을 추적하는 콘텐츠로, 매주 금요일 유튜브 채널 '형사들의 수다'와 매주 일요일 넷플릭스를 통해 공개된다. 시즌2까지 이어진 이 스핀오프는 누적 조회수 4000만 뷰를 넘기며 본편 못지않은 화력을 입증했다.

K-트루크라임이 글로벌 트렌드와 만난 결과

이 같은 성장은 전 세계적으로 인기를 끌고 있는 트루 크라임(True Crime) 장르의 흐름과 맞닿아 있다. 2025년 상반기 넷플릭스 글로벌 최다 시청 시리즈 톱10에는 '아메리칸 머더: 가비 페티토 사건'이 5600만 회 이상의 시청 기록으로 이름을 올렸고, 국내에서도 '나는 신이다'가 공개 사흘 만에 넷플릭스 한국 TV 시리즈 1위에 오른 바 있다.

다만 해외 트루크라임 콘텐츠 대부분이 단발성 다큐멘터리인 것과 달리, '용감한 형사들'은 현직·전직 형사가 직접 출연해 사건을 들려주는 시즌제 예능으로 장르를 변주하며 4년 넘게 콘텐츠를 축적해왔다는 차별점이 크다. 한국 형사들의 과학수사 기법과 CCTV를 활용한 끈질긴 추적이 해외에서도 모범사례로 주목받으며, 국내 제작 역량으로 트렌드를 이끈 자체 IP 구축 사례로 평가받고 있다.

'용감한 형사들5'는 매주 금요일 밤 9시 50분 E채널에서 방송되며, 넷플릭스·티빙·웨이브 등 주요 OTT에서도 동시 시청이 가능하다.