코닥크롬 베이슨 주립공원(Kodachrome Basin State Park) / 사진-유타주관광청

[투어코리아=조성란 기자] 미국 유타주가 마치 다른 행성에 온 듯한 풍경을 경험할 수 있는 이색 여행지로 주목받고 있다. 붉은 사암 협곡과 회색 지층이 어우러진 남부 사막 지역은 달과 화성을 떠올리게 하는 독특한 자연경관으로, 최근 여행객과 콘텐츠 제작자들 사이에서 관심이 높아지고 있다.

유타의 사막 지형은 오랜 시간에 걸친 지질 변화와 침식 작용이 만들어낸 결과물이다. 지역에 따라 붉은 색감이 강한 ‘화성형 풍경’과, 회색 능선이 이어지는 ‘달 표면형 지형’이 공존하며, 이 같은 특징 덕분에 영화와 TV 촬영지로도 자주 활용된다.

실제로 이곳은 현실에서 경험할 수 있는 ‘문스케이프’와 ‘마스케이프’를 동시에 만날 수 있는 몇 안 되는 지역으로 꼽힌다.

고블린 밸리 (Goblin Valley) / 사진-유타주관광청

대표적인 장소로는 고블린 밸리 주립공원이 있다. 이곳은 수천 개의 버섯 모양 암석이 모여 있는 독특한 풍경으로 유명하다. 오랜 세월 풍화 작용으로 형성된 이 암석들은 작은 기둥 형태로 빽빽하게 들어서 있어, 마치 외계 행성의 도시를 걷는 듯한 분위기를 자아낸다. 탐방객들은 지정된 구간을 따라 자유롭게 걸으며 이색적인 지형을 가까이에서 관찰할 수 있고, 해가 진 뒤에는 별빛이 쏟아지는 밤하늘까지 함께 즐길 수 있다.

문스케이프 오버룩(Moonscape Overlook) /사진-유타주 관광청

헹크스빌 인근에 위치한 문스케이프 오버룩 역시 빼놓을 수 없는 명소다. 이곳에서는 파도처럼 이어지는 회색 능선과 깊게 패인 계곡이 한눈에 들어오는 장관이 펼쳐진다. 특히 일출과 일몰 시간대에는 빛의 각도에 따라 지형의 색과 질감이 극적으로 변하며, 달 표면을 내려다보는 듯한 독특한 풍경을 연출한다.

캐피톨 리프 국립공원 북부의 캐서드럴 밸리에서는 거대한 사암 기둥이 만들어내는 장대한 풍경을 만날 수 있다. ‘태양의 사원’과 ‘달의 사원’으로 불리는 이 구조물은 광활한 사막 한가운데 솟아 있어 압도적인 스케일을 자랑한다. 수천만 년에 걸친 자연의 힘이 빚어낸 이 장면은 시간에 따라 색이 달라지는 붉은 사암과 어우러지며 더욱 극적인 분위기를 만든다.

캐피톨 리프 국립공원 (Capitol Reef NP) /사진-유타주 관광청

유타 남부에는 실제 화성 환경을 모사해 연구가 진행되는 마스 데저트 리서치 스테이션도 자리하고 있다. 이곳에서는 연구자들이 화성과 유사한 조건에서 탐사 장비를 시험하고 다양한 실험을 수행한다. 붉은 사막과 황량한 지형이 이어지는 풍경은 실제 화성을 연상시키기에 충분해 다큐멘터리와 영화 촬영지로도 활용되고 있다.

이처럼 서로 다른 지형이 가까운 거리 내에 분포해 있어, 유타 남부는 로드트립 여행지로도 인기가 높다. 모압을 출발해 고블린 밸리, 문스케이프 오버룩, 캐피톨 리프 국립공원으로 이어지는 루트에서는 붉은 사막과 회색 능선, 기묘한 암석 지형을 연속적으로 경험할 수 있다. 하루 이동 거리 안에서 전혀 다른 풍경이 이어지는 점이 이 지역 여행의 가장 큰 매력이다.

또한 이 일대는 빛 공해가 적은 ‘다크 스카이’ 지역으로, 밤에는 선명한 별빛을 감상할 수 있는 것으로도 유명하다. 낮에는 사막 지형을 탐험하고 밤에는 별을 바라보는 일정으로 여행을 구성하면 더욱 특별한 경험이 가능하다.

한편 유타에는 자이언, 브라이스 캐니언, 아치스, 캐니언랜즈, 캐피톨 리프 등 ‘마이티 파이브’로 불리는 5대 국립공원이 자리하고 있다. 광활한 협곡과 사막, 기암절벽이 어우러진 이 지역은 하이킹과 로드트립, 자연 체험을 동시에 즐길 수 있는 미국 대표 자연 여행지로 평가받는다.