[투어코리아=김교환 기자] 지역 소멸 위기에 처한 경북 영덕군이 신규 원자력발전소 유치를 위한 마지막 승부수를 던졌다.

김광열 영덕군수는 19일 영덕군청 3층 대회의실에서 기자회견을 열고 신규 원전 유치 호소문을 공식 발표했다. 이 자리에는 범영덕원전유치위원회 이광성 위원장도 함께해 군민 대동단결을 촉구했다.

김 군수는 "청년 인구가 빠져나가고 빈집은 늘어나며 지역경제는 활력을 잃어가고 있다"며 "원전 유치는 단순한 개발사업이 아니라 양질의 일자리와 인구 유입, 지역경제 활성화를 통해 지속 가능한 영덕을 만들기 위한 현실적 대안"이라고 강조했다. 이어 "민선 8기 남은 임기 동안 신규 원전 유치에 모든 행정력과 역량을 집중하겠다"고 의지를 밝혔다.

이 위원장도 "AI·반도체·데이터센터 시대를 맞아 안정적 전력 공급이 국가 경쟁력의 핵심이 됐다"며 국가 균형발전 차원에서도 원전 유치의 당위성이 있음을 역설했다.

■ 영덕엔 현재 운영 중인 원전 없어…천지원전 백지화의 아픔

현재 영덕군에는 운영 중인 원자력발전소가 한 기도 없다. 2012년 이명박 정부 시절 처음으로 신규 부지로 선정돼 '천지원전'이라는 이름을 얻었지만, 끝내 삽을 뜨지 못했다.

당초 정부는 영덕읍 석리·매정리·창포리 일대 324만여㎡를 1,500MW 가압경수로형 원전 건설 예정지로 2012년 9월 고시했다. 그러나 2017년 6월 문재인 대통령의 탈원전 선언 이후, 한수원이 에너지전환 로드맵과 제8차 전력수급기본계획에 따라 같은 해 이사회 의결로 천지원전 사업 종결을 결정했고, 2021년 산업통상자원부가 전원개발사업추진위원회를 열어 예정구역 지정 철회를 최종 의결했다.

이 과정에서 지역 피해도 막대했다. 영덕군은 원전 건설 취소에 따른 직·간접적 경제 피해가 3조7,000억 원에 이른다고 주장했으며, 정부로부터 선지급 받은 특별지원금 380억 원의 환수 문제를 놓고도 정부와 갈등이 빚어졌다. 예정부지 내 토지보상 문제도 상당 기간 해결되지 않아 주민들의 불만이 이어졌다.

■ 군민 86% 찬성…높은 주민 수용성이 핵심 동력

이번 유치 추진의 가장 강력한 근거는 높은 찬성 여론이다. 2026년 2월 실시한 여론조사에서 군민의 86%가 원전 건설에 찬성한다는 결과가 나왔고, 영덕군의회도 유치 동의안을 전원 찬성으로 가결했다. 한수원의 부지 선정 평가 항목 중 하나가 '주민 수용성'인 만큼, 이 같은 높은 찬성률은 영덕군이 유치 경쟁에서 내세울 수 있는 핵심 카드로 꼽힌다. 영덕군은 지난 3월 지역 순회 주민설명회를 잇따라 개최하며 주민 수용성을 더욱 높이겠다는 전략을 이어가고 있다.

■ 울주군과 맞붙는 유치 경쟁…6월 말 결판

영덕군은 지난 3월 27일 한수원 본사를 방문해 신규 원전 건설 후보 부지 유치 신청서를 제출했으며, 후보지는 과거 천지원전 예정부지와 같은 영덕읍 노물리·석리·매정리와 축산면 경정리 일원 324만㎡(약 98만 평)이다.

경쟁 상대는 울산 울주군으로, 한수원은 부지 적정성·환경성·건설 적합성·주민 수용성 등 4개 분야를 종합 평가해 6월 말까지 최종 부지를 선정할 계획이다.