[투어코리아=최인철 기자] 정용진 신세계그룹 회장이 26일 오전 서울 강남구 조선팰리스 호텔에서 기자회견을 열고 스타벅스코리아의 '탱크데이' 이벤트 논란에 대해 직접 대국민 사과에 나섰다.

스타벅스코리아는 5·18 민주화운동 기념일인 지난 18일, 대용량 텀블러 등을 홍보하는 과정에서 '탱크데이', '책상에 탁' 등의 문구를 사용해 거센 사회적 공분을 샀다. 해당 표현들이 5·18 당시 계엄군의 탱크 투입과 1987년 박종철 고문치사 사건을 연상시키며 역사적 비극을 희화화했다는 비판이 쏟아졌다.

정 회장은 이날 사과문에서 "국민 여러분 앞에 무겁고 죄송한 마음으로 이 자리에 섰다"며 말문을 열었다. 그는 "5·18 민주화운동 유가족 여러분, 박종철 열사 유가족 여러분, 광주 시민 여러분, 그리고 국민 여러분들께 신세계그룹 회장으로서 진심으로 머리 숙여 사죄드리며 용서를 구한다"고 밝혔다.

정 회장은 "이번 스타벅스코리아의 부적절한 마케팅으로 인해 많은 분들께서 깊은 아픔과 분노를 느끼셨다는 사실을 매우 무겁게 받아들이고 있다"며 "이유가 무엇이든 국민 여러분의 마음에 상처를 드린 것은 그 책임이 결코 가볍지 않다"고 강조했다. 이어 "어떠한 변명도 하지 않겠다. 이번 일에 대한 모든 책임은 저에게 있다. 제 잘못"이라고 말했다.

특히 정 회장은 현장 직원들에 대한 선처를 간곡히 호소했다. 그는 "지금도 전국의 매장에서 묵묵히 일하고 있는 수많은 스타벅스코리아 파트너들과 현장 직원들을 조금 더 따뜻한 시선으로 바라봐 달라"고 당부했다. 이어 "이분들은 스타벅스 고객 한 분 한 분을 위해 이른 아침부터 늦은 밤까지 자신의 자리에서 최선을 다하고 있는 성실한 직장인일 뿐"이라며 "책임은 조직과 저를 포함한 경영진에게 있다"고 선을 그었다.

정 회장은 향후 방향성에 대해서도 구체적으로 언급했다. 그는 "저를 포함한 신세계그룹 구성원 모두 이번 일을 통해 더 낮은 자세로 배우고 더 노력하겠다"며 "더 많이 듣겠다. 더 무겁게 책임지겠다. 그리고 더 진심 어린 마음으로 고객 곁으로 다가가겠다"고 다짐했다.

또한 "내부 시스템과 리스크 관리 체계를 근본부터 다시 점검하고, 사회적 책임에 대한 기준도 더욱 높이겠다"며 "오늘의 사과를 끝이 아닌 시작으로 삼겠다"고 밝혔다. 그러면서 "말이 아닌 행동으로 실질적인 변화를 만들어내서 국민 여러분의 신뢰를 다시 얻을 수 있도록 처음부터 다시 시작하겠다"고 약속했다.

논란이 확산하자 정 회장은 앞서 손정현 전 대표와 담당 임원을 경질하고 공식 사과문을 발표했다. 그러나 신속한 수습 이후에도 고발 사건이 접수되며 법적 파장은 이어지고 있다.

정 회장은 마지막으로 "각자 생각은 다를 수 있지만, 더 좋은 대한민국을 만들고 더 나은 세상을 미래 세대에게 남겨주고 싶다는 마음만큼은 우리 모두 같다고 믿는다"며 "다시 한번 상처받으신 모든 분들께 진심으로 머리 숙여 사죄드린다"고 기자회견을 마무리했다.