[투어코리아=최인철 기자] 이차전지 소재기업 엘앤에프가 배터리 재활용 분야로 사업 영역을 확장한다. 씨아이에스케미칼과의 전략적 파트너십을 통해 니켈·코발트·망간(NCM) 계열과 리튬인산철(LFP) 배터리를 아우르는 재활용 사업 체계를 갖추기로 했다.

엘앤에프는 그동안 자회사인 제이에이치화학공업(JHC)을 통해 폐배터리 양극재와 블랙매스를 처리하는 전처리 공정에 강점을 보여왔다. 그러나 리튬과 니켈 같은 핵심 금속을 높은 순도로 뽑아내는 후처리 단계는 상대적으로 취약한 부분으로 지적돼 왔다.

이번 협력은 이 공백을 메우기 위한 것이다. 투자 대상인 씨아이에스케미칼은 국내에서 LFP 배터리의 후처리 상용화에 성공한 유일한 업체로 꼽히며, 자체 개발한 습식제련 공정을 통해 탄산리튬을 약 98%의 회수율로 추출하는 기술력을 갖췄다. 이 기술은 국내 주요 배터리 고객사를 통한 검증 절차도 이미 거친 것으로 알려졌다.

두 회사는 앞으로 고순도 니켈·코발트 혼합수산화물인 'Clean-MHP' 개발, LFP 재활용 상용화, LFP 소재 재생 기술 공동연구(JDA), 정부 지원 국책과제 등으로 협력 범위를 넓혀갈 계획이다.

허제홍 엘앤에프 대표는 이번 투자가 단순한 지분 참여 차원을 넘어 리사이클링 사업을 본궤도에 올리려는 전략적 결정이라고 설명했다. 전처리 위주였던 기존 역량에 후처리 기술까지 더해지면서 사업 완성도가 높아졌다고 평가한 그는, 양극재 분야에서 쌓아온 기술력과 고객 네트워크를 바탕으로 재생원료 조달 체계를 넓히는 동시에 고객사들의 순환경제 요구에도 선제적으로 대응하겠다는 뜻을 밝혔다.

배터리 재활용 산업이 주목받는 배경에는 강화되는 국내외 규제가 자리하고 있다. 유럽연합은 핵심원자재법(CRMA)을 통해 재생원료 사용 비중을 단계적으로 의무화하고 있고, 국내에서도 지난 5월 사용후 배터리 관리와 산업 육성을 위한 법률이 새로 제정됐다.

이런 흐름 속에서 배터리 소재 업계는 재활용 역량을 규제 대응 수단이자 원가 절감과 원료 조달 안정성을 동시에 확보할 수 있는 핵심 경쟁력으로 인식하는 분위기다. 엘앤에프 역시 이번 협력을 발판 삼아 빠르게 커지는 글로벌 재활용 시장에서 입지를 다진다는 방침이다.

한편 엘앤에프는 울트라 하이니켈 양극재를 세계 최초로 양산한 이력을 가진 이차전지 소재 전문기업으로, 국내 배터리 3사와 북미·유럽 고객사에 제품을 공급해왔으며 최근에는 LFP 양극재로도 제품군을 넓히고 있다.