[투어코리아=최인철 기자] 신세계그룹이 오는 9월 열리는 국제 아트페어 '프리즈 서울 2026'에 헤드라인 파트너로 이름을 올린다. 국내 유통기업이 이 자리에 오른 것은 이번이 처음이다.

신세계그룹은 올해 프리즈 서울부터 2030년까지 5년간 이어지는 공식 파트너십을 맺었다고 밝혔다. 프리즈는 2003년 영국에서 출발한 아트페어로, 2022년 아시아 지역에서는 유일하게 서울을 개최지로 택했다. 올해 행사는 9월 2일부터 5일까지 나흘간 코엑스에서 열리며, 30여 개국 125개 이상의 갤러리가 참여할 예정이다.

이번 파트너십의 배경에는 정용진 회장이 강조해온 경영 철학이 있다. 정 회장은 그동안 상품을 파는 데 그치지 않고 고객이 머무는 시간과 경험 자체를 사업의 중심에 두는 방향을 여러 차례 언급해왔다. 이런 기조 아래 신세계그룹은 매장이라는 공간이 물건을 사는 곳에 그치지 않고, 문화와 예술을 즐기거나 맛있는 음식을 먹고 여가를 보내는 종합적인 장소로 자리 잡도록 오랫동안 공을 들여왔다. 회사 측에 따르면 이번 협약을 앞두고 정 회장이 협상 전 과정을 직접 챙겼다.

정 회장은 리테일과 예술이 자연스럽게 만나는 고객 경험을 만들고 신세계만의 라이프스타일 플랫폼 경쟁력을 키워가겠다고 밝혔다.

신세계그룹의 문화예술 사업은 이번이 처음이 아니다. 1963년 국내 유통업계에서는 처음으로 미술 전문 공간 '신세계갤러리'를 열었고, 이후에도 스타필드의 '별마당 도서관', 신진 작가를 발굴하는 '열린아트공모전', 조선호텔앤리조트의 '히든 아트 투어' 등을 운영하며 일상에서 예술을 접할 기회를 넓혀왔다. 전시와 공연, 공모전, 작가 협업 프로그램도 함께 진행하며 예술인들의 창작 활동을 지원해왔다.

행사 기간에는 신세계그룹 전용 라운지도 마련된다. 그룹 계열사들이 갖고 있는 공간 기획 노하우와 라이프스타일 콘텐츠를 담은 이 공간은 프리즈 서울을 찾는 관람객이라면 누구나 이용할 수 있다.

신세계그룹은 이번 협업을 단발성 행사 지원이 아닌 장기 프로젝트로 보고 있다. 5년에 걸친 파트너십 동안 프리즈 서울이 아시아를 대표하는 아트 플랫폼으로 자리 잡도록 돕는 한편, 국내외 문화예술 기관·네트워크와의 교류를 넓혀 한국 미술의 국제적 위상을 끌어올린다는 목표다. 이 과정에서 국내 작가와 갤러리들이 해외 무대와 접점을 넓히고, 궁극적으로 한국이 아시아권 문화예술의 중심지로 발돋움하는 것이 신세계그룹이 그리는 장기적인 그림이다.

신세계그룹 관계자는 이번 참가를 발판 삼아 예술이 일상 속으로 스며드는 다양한 시도를 앞으로도 늘려가겠다고 밝혔다. 아울러 문화예술 콘텐츠를 통해 고객이 느끼는 경험의 수준을 한 단계 끌어올리고, 한국 문화예술이 세계 무대에서 더 인정받을 수 있도록 계속 노력하겠다는 뜻도 함께 전했다.