[투어코리아=최인철 기자] 미국 최대 방산 조선업체와 한국 조선업계 1위 기업이 함께 만드는 '디지털 조선소' 실험이 미시시피주에서 본격적으로 시작됐다.

HD현대는 5일, 헌팅턴 잉걸스(HII) 계열 잉걸스 조선소와 손잡고 생산성 향상을 위한 시범 프로젝트에 돌입했다고 밝혔다. 잉걸스 조선소는 미시시피주에 자리한 미국 최대 규모의 수상함 건조 시설로, 미 해군 함정 건조를 담당해온 핵심 방산 인프라다.

이번 협력의 뿌리는 2025년으로 거슬러 올라간다. 당시 워싱턴에서 열린 해양항공우주 전시회(SAS 2025)에서 양사는 조선 생산성 제고와 첨단 기술 교류를 위한 양해각서를 체결한 바 있다. 그 약속이 1년여 만에 실제 조선소 현장 적용이라는 구체적 성과로 이어진 셈이다.

시범사업에서 가장 먼저 도입되는 기술은 HD현대가 독자 개발한 지능형 용접 시스템이다. 이 시스템은 이미 HD현대중공업과 HD현대삼호 등 국내 계열 조선소에서 실전 검증을 마친 기술로, 이번에 처음으로 미국 조선소 현장에 이식된다.

작동 방식은 이렇다. 작업자가 용접이 필요한 구역만 지정해주면, 시스템이 스스로 작업 대상물과 주변 조건을 인식해 용접 위치를 실시간으로 미세 조정한다. 사람이 일일이 로봇 하나하나를 붙잡고 조작할 필요 없이, 작업자 한 명이 여러 대의 용접 로봇을 동시에 관리하며 문제가 생겼을 때만 개입하면 되는 구조다. 여기에 모든 작업 데이터가 실시간으로 축적되기 때문에, 품질 관리는 물론 공정 개선과 작업 이력 추적까지 한 번에 가능해진다는 설명이다.

양사가 그리는 협력의 그림은 용접 기술 이전에 그치지 않는다. MOU에 명시된 협력 범위를 보면 크게 세 갈래로 나뉜다. 첫째는 로봇과 인공지능을 활용한 공정 자동화로 조선소 자체를 디지털화하는 것이고, 둘째는 양사가 각자 쌓아온 함정 건조 노하우를 결합해 생산 효율을 끌어올리는 것이다. 셋째는 생산 인력 교육과 기자재 공급망 참여까지 포괄하는, 사실상 선박 건조 전 공정에 걸친 협력이다.

브라이언 블란쳇 잉걸스 조선소 사장은 이번 협력을 두고 자동화 적용 범위를 생산 공정 더 깊숙한 단계까지 넓히고, 미 해군 함정 건조 과정에 양사의 우수 사례를 접목해나가겠다는 뜻을 밝혔다.

HD현대중공업 주원호 사장 역시 이번 협력이 양사 파트너십을 한 단계 끌어올리는 계기가 될 것이라며, 함정 건조 효율을 높여 고객에게 더 큰 가치를 제공하겠다는 기대를 나타냈다.

HD현대의 미국 조선업 협력 행보는 잉걸스 조선소 건에 국한되지 않는다. 함정 유지·보수, 연구개발, 조선소 현대화까지 여러 갈래로 미국과의 접점을 넓혀가고 있는 중이다.

실제로 지난 7월에는 지멘스와 '차세대 마린 플랫폼' 도입을 위한 본계약을 미국 현지에서 체결했고, 같은 달 프레이저 인더스트리와도 미국 조선산업 재건을 위한 조선소 현대화 협력 업무협약을 맺었다. 잇따른 협업 발표는 HD현대가 미국 조선 생태계 안에서 존재감을 넓혀가고 있음을 보여주는 대목이다.

이번 잉걸스 조선소 시범사업이 순조롭게 진행될 경우, 단순한 기술 수출을 넘어 한미 양국 조선업계가 인력 양성과 공급망까지 아우르는 실질적 협력 모델로 발전할지 주목된다.