▲박수현 충남도지사가 20일 충남도청 프레스센터에서 열린 기자회견에서 최근 공주시 최대 이슈로 떠오른 국립공주대학교와 충남대학교의 통합과 관련해 입장을 밝히고 있다. /사진-충남도프레스협회

[투어코리아=류석만 기자] 충남지역 대학가의 최대 현안으로 떠오른 국립공주대학교와 충남대학교의 통합 논의가 중대 기로에 섰다.

박수현 충남도지사가 공주대의 독자 생존 가능성에 대해 사실상 부정적인 전망을 내놓으면서 양 대학 통합 논의가 단순한 대학 간 협의를 넘어 ‘지역 대학의 생존과 미래를 좌우할 핵심 의제’로 급부상하고 있다.

박 지사는 20일 충남도청 프레스센터에서 기자회견을 열고 “공주대가 독자적으로 생존할 수 있느냐는 문제를 냉정하게 생각해야 한다”며 “독자적으로 명문대학으로 발전할 길이 있다면 도지사로서 모든 수단을 동원하고 싶지만 그 가능성이 적다고 본다”고 밝혔다.

그는 충남대 역시 같은 상황에 놓여 있다고 진단했다.

특히 정부의 대학 경쟁력 강화 정책과 이른바 ‘서울대 10개 만들기’ 구상을 언급하며 “대학 통합을 둘러싼 논의가 길어져 정책적 지원 기회를 놓쳐서는 안 된다”고 강조했다.

박 지사는 “경쟁이 치열해진 상황에서 통합 문제로 시간을 보내다가 기회를 놓치는 것은 현명하지 못하다”며 지역 대학들이 학령인구 감소와 대학 경쟁력 약화라는 구조적 위기에 직면한 만큼 새로운 생존 전략을 서둘러 마련해야 한다는 입장을 분명히 했다.

이는 사실상 공주대와 충남대의 통합을 둘러싼 지역사회의 찬반 논쟁에 대해 ‘통합 여부’보다 ‘통합을 통해 어떻게 살아남을 것인가’를 고민해야 할 시점이라는 메시지로 풀이된다.

■ “공주대는 지역의 자부심”…흡수통합 우려에는 선 긋기

다만 박 지사는 통합 자체만을 서두르는 방식에는 신중한 입장을 보였다.

공주대 구성원과 공주시민들이 제기하는 교명 유지, 대학본부 확보, 흡수통합 반대 등의 요구에 대해 충분히 이해하고 있다면서 통합 과정에서 지역의 정체성과 대학 구성원의 권익을 반드시 지켜야 한다고 강조했다.

박 지사는 “교명 유지와 대학본부 확보, 흡수통합이 아닌 대등한 통합을 요구하는 목소리를 충분히 이해한다”며 “통합이 공주시민들에게 경제적인 손해가 되지 않고 지역의 자부심이 꺾이지 않도록 면밀하게 관리해야 한다”고 말했다.

특히 통합의 당위성을 일방적으로 설득하기보다 객관적인 자료와 지표를 통해 구성원과 시민들의 우려를 해소해야 한다고 강조했다.

“통합이 공주대 구성원과 공주시민들에게 결코 손해가 되지 않는다는 점을 과학적인 분석과 지표를 통해 충분히 설명해야 한다”는 것이다.

결국 박 지사의 메시지는 ‘통합은 필요하지만 공주대의 희생을 전제로 한 통합은 안 된다’는 것으로 요약된다.

양 대학 통합, 이제 ‘선택’ 아닌 ‘생존 전략’ 되나

공주대와 충남대의 통합 논의가 본격화될 경우 최대 쟁점은 대학 본부의 위치, 교명, 캠퍼스별 기능과 특성화, 교직원·학생 처우, 지역경제 파급효과 등이 될 전망이다.

특히 공주지역에서는 통합 이후 공주대가 사실상 충남대의 지역 캠퍼스로 전락하는 것 아니냐는 우려가 적지 않은 만큼, 대등한 통합과 공주지역의 교육·경제적 역할을 어떻게 보장할 것인지가 핵심 관건이 될 것으로 보인다.

박 지사 역시 이 같은 우려를 의식한 듯 지역의 자부심과 시민들의 경제적 이익을 통합 과정에서 반드시 지켜야 한다고 거듭 강조했다.

그는 이날 허태정 대전시장과 양 대학 총장들을 만나는 비공식 일정도 예고하며 “충남도지사로서 통합 문제에 대한 제 의견을 명확하게 전달할 예정”이라고 밝혔다.

지역사회에서는 이번 논의가 단순히 두 대학의 행정적 결합에 그쳐서는 안 된다는 목소리가 나온다.

학령인구 감소와 수도권 대학 쏠림이 가속화되는 상황에서 통합이 현실화될 경우 충남·대전권 대학의 경쟁력을 끌어올리는 계기가 될 수 있지만, 반대로 지역 대학의 정체성과 균형발전을 훼손할 경우 상당한 후폭풍도 예상된다.

공주대와 충남대의 통합은 이제 ‘할 것인가, 말 것인가’의 문제를 넘어 ‘어떤 방식으로 통합해 양 대학과 지역이 함께 살아남을 것인가’의 문제로 이동하고 있다.

충남도와 양 대학, 그리고 지역사회가 어떤 해법을 내놓느냐에 따라 공주대와 충남대의 미래는 물론 충남·대전권 고등교육 지형까지 크게 달라질 전망이다.