[투어코리아=최인철 기자] 가천대 길병원이 경인지역 최초 CAR-T 세포치료센터를 발판 삼아 난치성 혈액암 환자를 위한 첨단 세포치료 역량을 넓혀가고 있다고 밝혔다.

길병원은 2024년 4월 경인지역에서는 처음으로 CAR-T(키메라 항원 수용체 T세포) 세포치료센터의 문을 열고, 같은 해 첫 환자 치료에 들어가며 본격적인 치료체계를 갖췄다. 병원 측에 따르면 첫 치료 환자는 치료 약 한 달 뒤 PET-CT 검사에서 완전관해 판정을 받았다. 다만 이는 개별 환자의 치료 경과이며, CAR-T 치료 효과는 환자의 상태나 질환 유형에 따라 다르게 나타날 수 있다. 병원은 이후에도 기존 치료에 반응하지 않거나 재발한 혈액암 환자들을 대상으로 CAR-T 치료를 이어가고 있다고 설명했다.

CAR-T 치료는 환자 본인의 혈액에서 T세포를 뽑아낸 뒤, 암세포의 특정 항원을 알아보고 공격할 수 있도록 유전적으로 손질해 다시 환자 몸에 넣어주는 개인 맞춤형 면역세포치료법이다.

이 치료법은 기존 치료로 효과를 보지 못했거나 재발한 혈액암 환자에게 새로운 선택지가 될 수 있다는 점에서 주목받는다. 국내에서는 치료제별 허가 범위에 따라 미만성 거대 B세포 림프종(DLBCL), 원발성 종격동 거대 B세포 림프종(PMBCL), B세포 급성림프모구백혈병(B-ALL) 등 일부 혈액암에서만 쓰이고 있다. 해외에서는 더 다양한 혈액암은 물론 고형암까지 적용 범위를 넓히기 위한 임상연구가 진행 중이다.

다만 CAR-T 치료는 사이토카인방출증후군(CRS), 면역효과세포 관련 신경독성증후군(ICANS), 감염, 혈구감소증 등의 부작용이 동반될 수 있어 전문 의료진의 면밀한 관찰과 대응이 필요한 치료로 알려져 있다.

최근에는 국내 바이오기업이 개발한 CAR-T 치료제도 나오기 시작하면서, 그동안 해외 제약사 제품 위주였던 국내 치료 환경에도 변화가 예상된다는 것이 병원 측 설명이다.

길병원 CAR-T 세포치료센터는 T세포 채집, 세포 보관·처리, 치료제 투여, 입원 치료까지 전 과정을 연계한 진료 체계를 운영하고 있다고 밝혔다.

식품의약품안전처 인증을 받은 세포치료센터와 첨단 세포처리시설을 15개 병상 전체를 무균 1인실로 갖춘 조혈세포이식병동과 연계했다는 것이 병원 측 설명이다. 이 병동은 이식실 4개와 무균실 11개를 두고 있다.

치료 과정은 혈액내과가 중심이 되고 진단검사의학과, 감염내과, 신경과, 중환자의학과 등이 협진하는 구조로 이뤄진다. 병원 측은 이를 통해 앞서 언급한 이상반응을 조기에 발견해 신속히 대응하고 있다고 설명했다.

병원 측은 이런 인프라를 바탕으로 인천·경기 서부는 물론 충청권을 포함한 서해안권 혈액암 환자들의 치료 접근성도 높아지고 있다고 밝혔다. 인천국제공항과 가까운 입지도 강점으로 든다.

다만 CAR-T 치료는 고가의 치료로 분류되는 경우가 많아, 건강보험 적용 여부와 범위, 실제 본인부담금 등은 환자별로 의료진과 상담을 통해 확인이 필요하다.

윤병우 가천대 길병원 혈액내과 교수는 "CAR-T 세포치료는 기존 치료에 반응하지 않거나 재발한 혈액암 환자에게 새로운 치료 기회를 제공하는 혁신적인 치료법"이라며 "수도권과 중부권 환자들이 먼 지역으로 이동하지 않고도 안전하고 전문적인 치료를 받을 수 있도록 역량을 계속 강화하겠다"고 말했다.

박진희 가천대 길병원 세포치료센터장은 "센터 개소 이후 첨단 세포치료 분야의 전문성과 치료 역량을 꾸준히 넓혀왔다"며 "중증 혈액질환 환자들이 지역 내에서 수준 높은 치료를 받을 수 있는 환경을 만들고, 경인지역을 대표하는 혈액암 치료 거점병원으로 성장해 나가겠다"고 말했다.