[투어코리아=전미경 기자] 코웨이가 서울대학교와 음식물 처리기용 미생물 분해 기술 이전 협약을 체결했다고 17일 밝혔다. 코웨이 측에 따르면 이번 협약은 2023년부터 진행해온 산학협력 연구의 결과물로, 음식물 처리기에 적합한 미생물 균종을 발굴하는 것이 핵심 과제였다.

연구는 서울대학교 농업생명과학대학 강동현 교수 연구팀이 주도했다. 강 교수는 미국 캔자스주립대에서 식품미생물학 박사 학위를 받았으며, 식품 내 병원균 저감화와 미생물 검출용 배지 개발 분야에서 연구를 이어온 것으로 알려졌다.

연구팀은 전통 발효식품에서 음식물 분해에 적합한 미생물을 찾아내고 이를 평가하는 기술을 확보했다고 설명했다. 특히 한국 음식물 쓰레기는 맵고 짠 성분에 고체·액체가 혼합된 형태가 많아 일반적인 분해 환경보다 까다로운 편인데, 연구팀은 이런 조건에서도 단백질 분해효소, 탄수화물 분해효소, 식이섬유 분해효소, 지방 분해효소 활성을 유지하는 미생물을 선별하는 기술을 개발했다고 밝혔다.

코웨이는 이번 기술 이전으로 한국형 음식물 처리 환경에 맞는 분해 균주를 자체적으로 선별·배양할 수 있는 기술과 연구 역량을 갖추게 됐다고 설명했다. 해당 기술이 적용된 신제품 '제로 음식물 처리기 미생물형'은 9월 말 출시를 앞두고 있다.

강동현 교수는 이번 기술 이전에 대해 "엄격한 배양 분석을 통해 검증해 낸 자연 친화적인 기초 원천 기술이 코웨이로 전면 이전된 사례"라며, 음식물 쓰레기 처리 문제 해결에 기여하길 기대한다고 말했다.

코웨이 관계자도 "식품미생물학 분야 전문가인 강동현 교수팀의 원천 기술을 독점 이전받았다"며 "차세대 친환경 음식물 처리기를 통해 시장을 이끌어 나가겠다"고 밝혔다. 다만 '독보적 기술 우위', '시장 판도 선도' 등의 표현은 코웨이 측의 자체 평가로, 실제 제품 성능이나 시장 반응은 9월 말 출시 이후 검증이 필요한 부분이다.

업계에서는 미생물을 활용한 음식물 처리 기술의 관건으로 균주의 안정성과 지속적인 분해 성능 유지를 꼽는다. 실험실 환경에서 확인된 분해 효율이 실제 가정에서 장기간 사용했을 때도 동일하게 유지되는지, 계절이나 투입되는 음식물 종류에 따라 성능 편차가 발생하지는 않는지는 제품 출시 이후 소비자 사용 경험을 통해 확인될 것으로 전망된다.