[투어코리아=전미경 기자] 일교차가 벌어지는 가을철, 재채기와 콧물이 멈추지 않아 감기약을 챙기는 사람이 많다. 하지만 비슷한 증상이 되풀이되거나 쉽게 낫지 않는다면 감기가 아닌 알레르기 비염일 가능성을 따져봐야 한다는 조언이 나온다.

건강보험심사평가원 통계를 보면 지난해(2025년) 알레르기성 비염 진료 환자는 8월 약 68만 명이었으나 9월과 10월에는 각각 약 115만 명으로 불어났다. 한 달 만에 1.7배가량 늘어난 것이다. 질병관리청 국민건강영양조사에서도 2024년 기준 19세 이상 성인의 알레르기 비염 관련 지표가 약 20.9%로 집계돼, 성인 5명 가운데 1명꼴로 이 질환을 경험하는 것으로 나타났다.

알레르기 비염은 특정 원인 물질(알레르겐)에 몸이 지나치게 반응하면서 코점막에 염증이 생기는 병이다. 맑은 콧물, 연달아 터지는 재채기, 코막힘, 코 가려움이 주요 증상이며 눈이나 목이 가렵거나 콧물이 목 뒤로 넘어가는 후비루가 함께 나타나기도 한다.

원인 물질로는 집먼지진드기와 꽃가루, 곰팡이, 반려동물 비듬 등이 대표적이다. 계절을 가리지 않고 증상이 이어지는 통년성 비염과, 특정 시기에 증상이 두드러지는 계절성 비염으로 나뉜다. 가을에는 쑥이나 돼지풀 같은 식물의 꽃가루에 노출될 기회가 많아질 수 있고, 큰 일교차와 건조한 공기도 예민해진 코점막을 자극해 원래 있던 비염을 더 심하게 만들 수 있다.

두 질환을 구분하는 단서는 열과 증상이 나타나는 양상이다. 알레르기 비염은 열이 나지 않는 상태에서 맑은 콧물과 재채기, 코막힘, 가려움이 되풀이되며, 아침이나 특정 환경에 놓였을 때 증상이 도드라지는 일이 잦다. 감기라면 발열이나 목 통증, 몸살처럼 전신에 걸친 증상이 올 수 있고, 대체로 1~2주면 좋아진다. 2주가 지나도 증상이 가라앉지 않거나 해마다 같은 무렵 되풀이된다면 진단을 받아보는 것이 바람직하다.

신재민 고려대학교 안암병원 이비인후과 교수는 알레르기 비염이 감기와 증상이 닮아 가볍게 넘기거나 감기약만 거듭 먹는 사람들이 있다고 지적했다. 그는 발열이 없는데도 재채기와 맑은 콧물, 코막힘, 가려움이 반복되고 특정 계절이나 환경에서 심해진다면 알레르기 비염인지 확인해 볼 것을 권했다.

알레르기 비염 자체가 생명을 위협하지는 않지만, 증상이 계속되면 일상과 삶의 질에 적지 않은 영향을 미친다. 코가 막히면 잠을 깊이 자기 어려워 낮에 피로가 쌓이고 집중력이 떨어지기 쉽다. 부비동염이나 중이염 같은 질환이 함께 나타나기도 해, 증상이 오래간다면 제때 진료를 받는 것이 필요하다.

치료는 크게 두 갈래로 이뤄진다. 먼저 어떤 물질이 증상을 일으키고 무엇이 증상을 악화시키는지 찾아내 되도록 멀리하는 것이고, 다음은 증상과 중증도에 맞는 약을 쓰는 것이다. 약물로는 항히스타민제와 코에 뿌리는 스테로이드제 등이 쓰인다. 원인 알레르겐이 밝혀졌는데도 증상이 이어지거나 오랜 기간 질환을 다스려야 한다면 알레르겐 면역치료를 고려해 볼 수 있다.

생활 관리법은 원인 물질에 따라 달라진다. 집먼지진드기에 반응하는 사람이라면 침구 위생과 주기적인 실내 청소가 기본이다. 꽃가루가 문제라면 꽃가루가 많은 날에는 밖에 오래 머물지 말고, 나갈 때는 마스크를 챙기는 것이 좋다. 귀가 후 손과 얼굴을 씻고 옷에 붙은 먼지와 꽃가루를 털어내는 것도 도움이 된다.

신 교수는 증상이 나아졌다 심해지기를 반복하는 질환인 만큼, 그때그때 증상만 가라앉히기보다 자신의 증상을 악화시키는 환경과 원인 알레르겐을 찾아 꾸준히 관리해야 한다고 강조했다. 코막힘이나 재채기로 잠과 일상에 지장이 있거나 증상이 되풀이된다면, 전문의 진료와 필요 시 알레르기 검사로 원인을 확인한 뒤 약물치료나 면역치료 등 자신에게 맞는 치료법을 고르라는 것이다.

그는 "환절기에는 급격한 온도와 습도 변화가 민감해진 코점막을 자극해 증상을 악화시킬 수 있다"며 "알레르기 비염은 단순히 참아야 하는 계절성 증상으로 생각하기보다 정확한 원인을 파악하고 꾸준히 관리하는 것이 중요하다"고 말했다.