[투어코리아=최인철 기자] SK케미칼은 쓰고 버린 현수막을 화학적 재활용 방식으로 되살린 현수막 200장을 경주시에 처음 납품한다고 6일 밝혔다. 이들 현수막은 시내 공공게시대처럼 시민 눈에 잘 띄는 자리에 내걸린다. 일반 현수막과 헷갈리지 않도록 경주시가 마련한 전용 로고도 새겨 넣는다.

이번 납품은 여러 기관이 한 고리로 엮인 결과물이다. SK케미칼을 비롯해 경주시, 한국섬유개발연구원(KTDI), 현수막 제작업체 대한미디어·리앤생, 한국원자력환경공단(KORAD) 등 6곳이 연초부터 손발을 맞춰 왔다. 회사 측은 수거부터 원료·소재화, 제작과 검증, 실사용까지 전 과정을 하나의 상용화 체계로 묶었다는 데 의미를 뒀다.

첫 단추는 수거다. 경주시는 지난 7월 공공집하장을 새로 열어, 그간 태워 없애던 폐현수막을 한곳에 모은 뒤 전부 자원으로 돌리는 체계를 갖췄다.

모인 폐기물은 분쇄하고 녹이는 전처리를 거친다. SK케미칼이 이를 해중합 공정에 넣어 재생 원료와 소재로 바꾼다. 이 원료에서 실을 뽑는 일은 한국섬유개발연구원이, 그 실로 천을 짜 완제품으로 만드는 일은 대한미디어·리앤생이 맡는다. 경주에 본사를 둔 한국원자력환경공단은 완성품을 사들여 쓰는 수요처로 참여한다.

품질 검증도 거쳤다. 한국섬유개발연구원 시험에서 재생 원료로 뽑은 실은 석유에서 얻은 원료로 만든 실과 견줘 방사성(실을 뽑아내는 특성)과 섬유 품질 모두 대등한 수준으로 나타났다.

수치로도 효과가 확인됐다. 경주시 집계로는 집하장 가동 이후 지역 폐현수막 재활용률이 작년 10%에서 올해 24.5%로 2배 이상 뛰었다.

시는 앞으로 옥외광고협회와 손잡고 불법 현수막까지 수거 대상에 넣을 계획이다. 제도 정비도 마무리해 내년부터는 이 순환 구조를 상시 가동하기로 했다. 대한미디어·리앤생은 재생 원단의 환경표지 인증을 받기 위한 절차를 밟고 있다.

현수막은 행사나 선거 때 잠깐 쓰고 버리는 일회용 쓰레기의 대표 격이다. 행정안전부·기후에너지환경부 자료를 보면 2024년 한 해 국내에서 나온 폐현수막은 5,400톤가량인데, 이 중 재활용된 양은 33.3%뿐이었다. 장바구니나 마대 자루로 고쳐 쓰는 시도도 있었지만, 한 번 더 쓰고 나면 결국 버려진다는 한계가 있었다.

해중합은 폴리에스터를 분자 수준까지 쪼갠 뒤 새로 합성하는 방식이다. 코팅과 잉크가 덧입혀져 물리적 재활용이 어려운 현수막도 원료로 되돌릴 수 있고, 재활용을 거듭해도 품질이 유지돼 같은 용도로 반복해 쓸 수 있다.

고정석 SK케미칼 리사이클본부장은 폐현수막을 비롯한 폐플라스틱 문제는 누구나 공감하지만 기업이나 지자체 혼자서는 뿌리부터 풀기 어려웠다고 짚었다. 그러면서 이번 사업은 소재·원사 기술을 가진 기업과 지자체, 수요처가 힘을 합쳐 거둔 첫 성과라며, 이런 협력 모델을 넓히는 데 회사 차원에서 힘을 쏟겠다고 말했다.