[투어코리아=류석만 기자] 한국국방연구원(KIDA) 논산 이전을 향한 충남 논산의 움직임이 거세지고 있다.

백성현 논산시장이 시민들의 릴레이 1인 시위에 직접 참여해 정부세종청사 앞에서 한국국방연구원 논산 이전을 강력히 촉구했다.

시민 1만여 명의 서명과 탄원서 전달에 이어 시장까지 거리로 나서면서 논산의 국방연구원 유치전이 민관 공동 총력전으로 확산하는 양상이다.

단순한 공공기관 이전 요구를 넘어 국방 관련 연구기관과 군사 현장, 첨단 방위산업을 하나로 연결해 논산을 대한민국 국방산업의 핵심 거점으로 육성하겠다는 의지가 담겼다.

백 시장은 지난 10일 오전 정부세종청사 앞에서 한국국방연구원 논산 이전 촉구를 위한 릴레이 1인 시위를 진행했다.

이어 논산국방산업발전시민추진단 한판석 단장도 시민대표로 1인 시위에 참여해 정부와 관계기관에 지역사회의 간절한 염원을 전달했다.

이번 시위는 지난 6일 시민 1만109명의 서명부와 탄원서를 관계기관에 전달한 데 이어, 한국국방연구원 논산 이전의 당위성을 재차 알리고 정부의 적극적인 관심과 조속한 결단을 촉구하기 위해 마련됐다.

백 시장은 시위 현장에서 논산이 한국국방연구원 이전의 최적지라는 점을 집중적으로 부각했다.

논산에는 육군훈련소와 국방대학교 등 국가 국방 역량의 핵심 기반시설이 자리하고 있다.

여기에 국방국가산업단지와 국방미래기술연구센터, AI 국방로봇 산업 등 첨단 국방산업 기반까지 확충되고 있어 연구·교육·군사 현장·방위산업을 유기적으로 연결할 수 있다는 설명이다.

특히 국방부의 세종 이전이 예정된 상황에서 인접한 논산에 한국국방연구원이 들어선다면 국방정책 수립과 연구, 군사 현장 간 연계성을 높이는 국가적 시너지 효과도 기대된다는 것이 논산시의 주장이다.

논산의 유치 노력은 일회성 구호에 그치지 않았다.

시는 2023년부터 한국국방연구원 이전 유치를 위한 결의안 채택과 공동업무협약 체결, 유치전략 및 이전 타당성 연구용역 등 민·관·학 협력체계를 구축하며 지속적으로 유치 기반을 다져왔다.

최근에는 국방국가산업단지 조성을 비롯해 국방미래기술연구센터 유치, AI 국방로봇 산업 육성, 충남·논산 방산혁신클러스터 조성 등 미래 국방산업 기반 확충에도 속도를 내고 있다.

특히 2030년까지 총 499억 원이 투입되는 방산혁신클러스터 사업을 통해 방산기업 육성과 전문인력 양성, 기술 경쟁력 강화 등을 추진하며 국방산업 생태계 조성에 힘을 쏟고 있다.

한국국방연구원 이전은 이러한 산업 기반을 연구·정책 기능과 연결하는 핵심 고리가 될 수 있다는 점에서 논산시가 사활을 걸고 있는 지역 현안이다.

시민사회의 참여 열기도 뜨겁다.

범시민 결의대회와 지역 축제·행사장 서명운동, 충남도지사 방문 당시 시민 퍼포먼스에 이어 시민대표 릴레이 1인 시위까지 이어지며 유치 열기가 지역사회 전반으로 확산하고 있다.

이번 릴레이 시위는 오는 20일까지 진행된다. 하루 한 명씩 시민들이 직접 참여해 11만 논산시민의 뜻을 정부와 관계기관에 전달한다는 계획이다.

백 시장은 "논산은 육군훈련소와 국방대학교가 자리한 명실상부한 국방의 도시"라며 "여기에 한국국방연구원까지 유치해 국방 관련 기관과 산업을 집적화한다면 지역경제 활성화는 물론 대한민국 국방의 핵심 거점으로서 K-국방의 새로운 발전 기반을 마련할 수 있을 것"이라고 강조했다.

이어 "국방부의 세종 이전이 예정된 만큼 인접한 논산은 국방정책 연구와 군사 현장, 방위산업을 연계할 수 있는 최적의 입지"라며 "한국국방연구원 논산 이전을 바라는 11만 시민의 간절한 목소리에 정부가 귀 기울여 주길 바란다"고 호소했다.

그러면서 "논산의 입지적 강점과 국가적 필요성을 깊이 살펴 결단을 내려주길 바란다"고 덧붙였다.

한국국방연구원 논산 이전은 지역 균형발전과 국방산업 경쟁력 강화라는 두 가지 과제를 동시에 풀어낼 수 있는 전략적 현안으로 주목받고 있다.

특히 국방 관련 기관과 산업 기반을 집적화하면 연구개발과 기업 유치, 전문인력 양성, 양질의 일자리 창출로 이어지는 산업 생태계 구축에도 힘이 실릴 것으로 기대된다.

이제 논산의 과제는 지역의 강력한 유치 의지를 국가 차원의 정책적 필요성과 구체적인 실행 논리로 연결하는 것이다.

시장과 시민들이 함께 정부를 향해 목소리를 높이는 가운데, 11만 논산시민의 염원이 한국국방연구원 이전이라는 실질적인 성과로 이어질 수 있을지 관심이 집중되고 있다.