▲충남 태안군 근흥면 마금리 갯벌 전경. 해양수산부 국가지정 갯벌생태마을 공모에 최종 선정된 마금리는 흰발농게 등 풍부한 생물자원과 근소만 갯벌 식생복원사업을 기반으로 대한민국 대표 해양생태관광 거점으로 육성될 예정이다. /사진-태안군▲태안군 근흥면 마금리 갯벌 전경.

[투어코리아=류석만 기자] 천혜의 자연환경과 살아 숨 쉬는 갯벌 생태계, 그리고 주민들의 오랜 환경보전 노력이 마침내 국가적 가치를 인정받았다.

충남 태안군 근흥면 마금리 어촌마을이 해양수산부가 주관하는 ‘국가지정 갯벌생태마을’ 공모사업에 최종 선정되면서 대한민국을 대표하는 해양생태 보전·관광 거점으로 도약할 새로운 전기를 마련했다.

단순히 아름다운 자연경관을 보유한 어촌마을을 넘어 생태계 보전과 기후위기 대응, 전통 어촌문화, 주민 주도의 지속가능한 관리 역량까지 두루 인정받았다는 점에서 이번 선정의 의미가 남다르다.

특히 근소만 갯벌의 생태적 가치와 태안 자염의 역사적 유산, 주민들의 자발적인 환경보전 활동이 결합하면서 마금리가 대한민국 해양생태관광의 새로운 모델로 성장할 수 있을지 기대를 모으고 있다.

국가지정 갯벌생태마을은 「갯벌 및 그 주변지역의 지속가능한 관리와 복원에 관한 법률」에 따라 우수한 생태계와 수려한 자연경관을 보유하고, 이를 지속가능하게 보전·이용할 수 있는 자치 역량을 갖춘 마을을 해양수산부 장관이 지정하는 제도다.

이번 공모는 전국 연안 시·군을 대상으로 엄격한 서면평가와 현장실사를 거쳐 진행됐으며, 태안군 근흥면 마금리와 서천군 유부도가 최종 대상지로 선정됐다.

충남의 갯벌 생태자산이 국가적으로 인정받으며 서해안 해양생태 보전의 중심지로서 위상을 높였다는 평가다.

마금리가 높은 평가를 받은 가장 큰 이유는 독보적인 자연 생태계와 기후위기 대응 잠재력이다.

마금리 갯벌 일원은 해양수산부의 근소만 갯벌 식생복원사업이 추진되는 핵심 지역이다. 대규모 염생식물 군락을 조성해 연간 137톤 이상의 온실가스를 감축할 것으로 기대되는 서해안 대표 블루카본 전략 거점으로 주목받고 있다.

블루카본은 갯벌과 염생식물 등 해양생태계가 흡수·저장하는 탄소를 의미한다. 기후변화 대응이 국가적 과제로 떠오른 상황에서 마금리 갯벌은 생물다양성 보전과 탄소흡수원 확대라는 두 가지 가치를 동시에 실현할 수 있는 소중한 자연자산이다.

생태계의 건강성을 보여주는 생물자원도 풍부하다.

마금리 연안에는 해양보호생물이자 멸종위기 야생생물 Ⅰ급인 흰발농게 1만 8,000여 개체가 서식하고 있으며, 대형저서동물도 33종에 이르는 것으로 확인됐다.

이는 마금리 갯벌이 단순한 해안 습지가 아니라 다양한 생명체가 공존하는 서해안 생태계의 중요한 보고임을 보여준다.

마금리의 경쟁력은 자연환경에만 머물지 않는다. 오랜 세월 이어온 전통 어촌문화와 주민들의 자발적인 공동체 활동 역시 이번 선정의 중요한 밑거름이 됐다.

대표적인 사례가 바로 대한민국 전통 소금 생산 방식인 ‘태안 자염’의 복원이다.

태안 자염은 일제강점기 이후 명맥이 끊겼던 전통 소금 생산 방식으로, 마금리 주민과 지역사회가 힘을 모아 1990년대 후반 최초로 고증·복원해 낸 역사적 유산이다.

사라져가는 전통문화를 주민 스스로 되살렸다는 점에서 마금리는 단순한 생태 보전지역을 넘어 자연과 역사, 전통이 살아 숨 쉬는 문화적 가치를 지닌 어촌마을로 평가받고 있다.

여기에 주민 주도의 탄탄한 자치 역량도 더해졌다.

마금리는 귀어인의 안정적인 정착과 지역사회 융화를 위해 노력한 성과로 해양수산부 2022년 어울림 마을 대상을 수상했으며, 2020년에는 자율관리어업 우수공동체로 선정된 바 있다.

주민들이 직접 갯벌 정화와 수산자원 관리에 참여하고, 지역의 자연환경을 스스로 지켜온 노력이 국가 지정이라는 값진 결실로 이어진 것이다.

태안군은 이번 선정을 계기로 마금리 일원을 자연 훼손 없는 대한민국 대표 해양생태관광 모델로 육성한다는 구상이다.

우선 근소만 갯벌 식생복원지역과 연계한 친환경 생태 탐방로를 고도화하고, 주민 참여형 갯벌 환경 감시와 유입 하천 관리체계를 구축해 생태계 보전 기능을 강화할 계획이다.

또한 전문 갯벌생태해설사를 양성해 청소년과 가족 단위 방문객을 대상으로 블루카본 생태교육 프로그램을 운영하고, 태안 자염 축제와 친환경 갯벌 체험 프로그램도 한층 발전시켜 지역 고유의 관광 콘텐츠로 육성할 방침이다.

무엇보다 생태계 보전이 주민들의 실질적인 소득 창출과 어촌경제 활성화로 이어질 수 있도록 주민 참여형 운영체계를 강화하는 데 중점을 둘 예정이다.

윤희신 태안군수는 “엄격한 공모를 거쳐 마금리가 당당히 이름을 올린 것은 천혜의 자연을 아끼고 가꿔온 주민들의 자발적인 환경보전 노력과 태안의 청정 해양 자산이 빚어낸 값진 결실”이라며 “마금리 갯벌이 품은 소중한 생명력을 온전히 보전하는 것은 물론, 생태 보전이 곧 군민의 소득 창출과 어촌 활력으로 이어질 수 있도록 행정적·재정적 지원을 아끼지 않겠다”고 밝혔다.

이번 국가지정 갯벌생태마을 선정은 태안의 자연환경이 지닌 가치를 국가적으로 인정받았다는 의미를 넘어 지역 발전의 새로운 방향을 제시하고 있다.

과거 어촌의 경쟁력이 어업 생산량과 수산물 판매에 집중됐다면, 이제는 생태계 보전과 기후위기 대응, 전통문화 계승, 생태관광을 결합한 지속가능한 발전이 새로운 성장 전략으로 떠오르고 있다.

마금리 갯벌은 이러한 변화의 중심에 서 있다. 자연을 훼손하지 않고 지키면서 그 가치를 관광과 교육, 주민 소득으로 연결하는 새로운 어촌 발전모델을 만들어갈 수 있기 때문이다.

갯벌을 지키는 것이 곧 미래를 지키는 일이다. 흰발농게가 살아 숨 쉬고 염생식물이 탄소를 흡수하며, 주민들의 전통과 삶이 이어지는 마금리. 이제 태안의 작은 어촌마을이 대한민국 해양생태 보전의 새로운 이정표를 세우고 있다.