[투어코리아=윤형근 기자] 생성형 인공지능(AI)이 기사 초안을 쓰고 방대한 자료를 순식간에 분석하는 시대에도 현장 취재와 사실 확인, 보도에 대한 책임은 여전히 기자의 몫이라는 지적이 나왔다.

서강언론포럼은 지난 13일 오후 7시 서울 마포구 서강대학교 가브리엘관 109호에서 '서강언론포럼 2026 세미나'를 열었다. 강연자로 나선 박홍기 교수는 1989년 서울신문에 입사해 사회부장, 편집국장, 상임이사 등을 지낸 30여 년의 경험을 바탕으로 언론 환경의 변화와 생성형 AI 시대 기자의 역할을 짚었다.

박 교수는 과거의 현장 중심 취재 방식과 오늘날 AI를 활용한 기사 생산 방식을 비교하며, 기술이 아무리 발전해도 기자의 사실 확인과 독립적인 판단, 사회적 책임은 사라질 수 없다고 강조했다.

박 교수는 기자들이 원고지에 기사를 쓰고 공중전화나 주변에서 빌린 전화로 기사를 송고하던 시절을 회상했다. 노트북과 스마트폰이 없던 때라 현장에서 확인한 내용을 정리해 전하는 데만도 상당한 시간과 노력이 들었다. 대신 기자들은 사건 현장에 직접 뛰어들어 관계자를 만나고, 작은 단서 하나도 놓치지 않으려 애써야 했다.

그는 1991년 이른바 '강기훈 유서대필 사건'과 관련된 김기설 씨 분신 사건 당시 현장에 일찍 도착해 취재했던 경험을 당시 사진 자료를 화면에 띄워 가며 소개했다.

서울대 합격자 발표 현장에서 우연히 만난 검정고시 출신 합격생과 그 어머니의 사연을 기사로 보도한 일화도 전했다. 미리 준비된 보도자료가 아니라 현장에서의 우연한 만남과 기자의 질문이 한 편의 기사로 이어진 사례다. 기자가 현장에서 무엇을 발견하고 누구에게 질문하느냐에 따라 기사의 가치가 달라질 수 있음을 보여주는 대목이다.

박 교수는 언론이 사회 문제를 발굴하고 공론화하는 역할도 설명했다. 그는 학벌 중심 사회의 문제점을 지적하는 기획보도를 약 18회에 걸쳐 진행하며 학력 중심 채용 관행에 문제를 제기했고, 이후 공공기관과 기업에서 입사 지원 서류의 학력 기재란을 없애는 움직임이 나타났다고 밝혔다.

노무현 정부 시절 용산 지역 공원 조성 문제를 취재하면서 '용산 국가공원'이라는 명칭을 보도에 사용했고, 이 표현이 이후 다른 언론으로 확산됐다는 경험도 소개했다.

이 밖에 서울대 법인화 과정에 자문위원으로 참여한 일과 고노 요헤이 전 일본 관방장관, 무라야마 도미이치 전 일본 총리를 인터뷰한 경험도 전했다. 무라야마 전 총리와의 인터뷰는 이메일로 직접 요청해 성사됐으며, 면담은 약 3시간 동안 이어졌다고 그는 설명했다.

주어진 정보를 전달하는 데 그치지 않고 새로운 문제를 찾아내 사회적 논의를 이끌어내는 것 역시 기자의 역할이라는 점을 보여주는 사례들이다.

이날 강연에서 가장 눈길을 끈 대목은 생성형 AI가 언론 현장에 가져온 변화였다. 박 교수는 최근 현직 기자들의 업무 방식을 살펴본 결과, 일부 기자들이 취재 내용을 AI에 입력해 기사 작성을 맡기는 사례가 나타나고 있다고 전했다. 특히 신입 기자들이 AI에 의존하는 경향과 야간 기사 작성에 AI를 활용하는 사례를 언급했다.

AI는 방대한 자료를 빠르게 분석하고 복잡한 정보를 정리하는 데 분명 유용하다. 과거 보도와 통계자료를 분석해 새로운 기획 아이템을 발굴하거나 반복적인 기사 작성 업무를 효율화하는 데도 활용할 수 있다.

그러나 기사 작성이 편리해졌다고 해서 취재가 충실해지는 것은 아니다. AI가 만든 문장을 검증 없이 내보내거나 현장 취재 자체를 소홀히 하면 언론의 신뢰성은 오히려 약해질 수 있다.

박 교수는 AI를 기자의 업무를 지원하는 도구로 활용하되, 사실 확인과 판단, 기사에 대한 최종 책임은 사람에게 있어야 한다고 강조했다.

박 교수는 언론 매체가 급격히 늘어난 현실도 짚었다. 그는 2024년 10월 기준 인터넷 언론 매체가 1만4108개에 이른다는 수치를 제시하며 언론 시장의 양적 팽창과 뉴스 생산 환경의 변화를 설명했다.

신문과 방송 중심이던 뉴스 유통 구조는 인터넷과 포털의 등장으로 크게 달라졌고, 생성형 AI까지 확산되면서 뉴스 생산의 속도와 규모는 더 커질 전망이다. 비슷한 자료를 바탕으로 유사한 기사가 대량 생산되면 뉴스가 획일화되고 매체 간 차별성이 약해질 수 있다. 기사를 얼마나 많이 내느냐보다 얼마나 정확하고 독창적인 정보를 제공하느냐가 중요해지는 이유다.

AI가 수많은 자료를 분석하고 기사 초안까지 쓰는 시대가 됐지만, 현장에서 새로운 사실을 찾아내고 엇갈리는 주장 속에서 진실을 가려내며 보도의 사회적 의미를 판단하는 일은 여전히 기자의 몫이다. 박 교수의 강연은 기술 발전에 따라 기사 생산 방식은 달라질 수 있어도 저널리즘이 지켜야 할 핵심 가치까지 바뀌어서는 안 된다는 메시지를 전했다.

AI가 기사를 더 빨리 쓰는 시대일수록 기자에게 필요한 것은 속도만이 아니다. 현장을 향한 발걸음, 사실을 확인하려는 집요함, 그리고 자신이 쓴 기사에 끝까지 책임지는 자세다. 이번 강연은 AI 시대 저널리즘의 미래를 결정하는 것이 기술 자체가 아니라 그 기술을 활용하는 기자의 취재 역량과 윤리의식이라는 점을 다시 한번 일깨웠다.