[투어코리아=김경남 기자]고려아연이 미국 테네시주에서 추진 중인 대규모 핵심광물 통합제련소 건설사업이 안정적인 전력 공급 기반을 확보하면서 본격적인 사업 추진에 속도를 낼 전망이다.

고려아연(회장 최윤범)은 미국 최대 공공 전력 공급기관인 테네시강유역개발공사(TVA)가 지난 10일(현지시간) 이사회를 열고 통합제련소 사업을 추진하는 자회사 크루서블 징크(Crucible Zinc)의 대규모 전력 사용 요청을 승인했다고 밝혔다.

이번 승인에 따라 프로젝트 크루서블은 총 230메가와트(MW)의 전력을 계약용량으로 확보하게 됐다. TVA는 오는 2029년부터 전력 공급을 시작할 예정이다. 100MW를 초과하는 대규모 전력 사용은 TVA 이사회 승인이 필요한 사안으로, 이번 결정은 제련소 가동에 필수적인 에너지 인프라를 확보했다는 점에서 의미가 크다.

TVA는 미국 남동부 7개 주에서 전력 생산과 공급, 송전망 운영을 담당하는 연방 공기업이다. 1,000만 명 이상의 주민에게 전력을 공급하는 미국 최대 공공 전력기관으로, 원자력과 수력, 천연가스 등 다양한 발전원을 활용하고 있다. 특히 산업용 전력요금 경쟁력도 갖춰 미국 100대 전력회사 고객의 90% 이상이 부담하는 요금보다 낮은 수준의 전력을 공급하고 있다.

고려아연은 사업 초기부터 안정적인 전력 확보를 위해 TVA와 협의를 이어왔다. 지난 5월 최윤범 회장은 미치 그레이브스(Mitch Graves) TVA 이사회 의장을 만나 통합제련소 건설에 필요한 초기 전력 수요와 장기적인 전력 공급망 구축 방안을 논의했다.

이 자리에서 고려아연은 사업 일정에 맞춘 전력 인프라 조성에 감사를 전하고 추가 송전시설 투자 필요성과 장기 전력 공급체계, 비용 회수 방안 등 구체적인 협력 사항을 협의했다.

당시 미치 그레이브스 의장은 프로젝트 크루서블이 테네시주뿐 아니라 미국 연방정부 차원에서도 중요한 사업이라는 점을 강조하며 전력 공급에 차질이 없도록 노력하겠다는 뜻을 밝힌 바 있다.

이번 전력 사용 승인은 앞서 확보한 미국 정부의 인허가 및 환경 관련 절차상 성과와 맞물려 사업 추진에 더욱 힘을 실어줄 것으로 보인다.

실제로 프로젝트 크루서블은 지난 4월 미국 연방허가개선운영위원회(The Federal Permitting Improvement Steering Council)가 운영하는 신속 인허가 제도인 FAST-41 적용 대상으로 지정됐다. 테네시주와 연방허가개선운영위원회가 업무협약(MOU)을 체결한 이후 첫 지정 사례라는 점에서도 주목된다.

이어 9월에는 미국 정부의 최종 환경영향평가(Final Environmental Assessment·Final EA)를 통과했다. 미국 전쟁부는 국가환경정책법(NEPA)에 따라 대기질과 온실가스, 수자원, 생물·문화자원, 폐기물, 유해물질, 교통 및 사회·경제적 영향 등을 종합적으로 검토한 뒤 '중대한 환경영향 없음 결정(FONSI)'을 확정했다.

해당 평가 결과는 TVA의 전력 인프라 지원 판단을 비롯해 미국 연방정부와 주정부의 후속 인허가 검토 과정에서도 참고자료로 활용된다.

프로젝트 크루서블은 고려아연이 울산 온산제련소에서 50여 년간 축적한 제련 기술과 운영 경험을 미국 현지에 적용해 대규모 통합제련소를 직접 건설하고 운영하는 사업이다. 미국 정부가 지정한 핵심광물 11종을 포함해 비철금속 12종과 반도체용 황산 등을 생산하는 것이 핵심이다.

고려아연은 약 74억 달러(현 환율 기준 약 10조 원)를 투자해 테네시주에 제련소를 조성할 계획이다. 2027년 착공을 목표로 하고 있으며, 2029년부터 일부 제품의 상업생산을 시작할 예정이다. 사업이 본격 가동되면 현지에서 400개 이상의 신규 일자리도 창출할 것으로 기대된다.

고려아연 관계자는 “TVA가 크루서블 징크의 전력 사용 요청을 승인하면서 향후 테네시주 통합제련소의 안정적인 운영 여건이 마련됐다”며 “이번 승인을 계기로 제련소 착공 준비에 박차를 가하고 미국 정부 및 현지 관계기관과 긴밀히 협력해 프로젝트 크루서블을 성공적으로 완수하겠다”고 밝혔다.

이번 전력 공급 승인은 핵심광물 공급망 안정화와 미국 현지 생산기반 구축을 목표로 하는 프로젝트 크루서블이 사업 실행을 위한 주요 기반을 하나씩 확보하고 있다는 점에서 의미가 있다. 인허가와 환경 검토에 이어 전력 공급 문제까지 진전을 이루면서 2027년 착공을 향한 고려아연의 후속 행보에도 관심이 모아지고 있다.