지난해 대한민국을 뜨겁게 달군 김수현과 故 김새론의 교제 의혹이 다시 조명된다. 유튜브 채널 '가로세로연구소'(이하 가세연)는 당시 김수현이 미성년자였던 김새론과 교제했다는 근거라며 기자회견을 열고 카카오톡 대화 캡처와 음성 파일을 공개했다. 하지만 지난 6월 가세연 대표 김세의 씨는 구속기소됐고, 경찰은 대화 상대가 특정되지 않은 카카오톡 화면에 김수현 씨의 이름과 사진을 삽입해 조작한 것으로 판단했다. 음성 파일 역시 충분한 검증 절차 없이 공개된 것으로 결론 내렸다.

'PD수첩'은 8년 동안 정치권과 연예계, 재계 인사를 상대로 각종 폭로를 이어오며 막대한 조회수와 후원금, 광고 수익을 거둔 가세연의 자금 흐름을 집중 추적한다. 인터넷 여론을 움직였던 폭로가 어떤 방식으로 수익으로 연결됐는지, 그리고 그들의 행보가 어떤 결말을 맞이하게 될지를 살펴본다.

먼저 폭로의 표적이 된 이들의 피해를 조명한다. 자영업 컨설팅 콘텐츠로 이름을 알린 유튜버 '장사의 신' 은현장 씨는 구독자 100만 명을 돌파하고 지상파 프로그램에도 출연했지만, 가세연이 주가조작과 대북 송금 연루 의혹 등을 제기하면서 상황이 급변했다. 은 씨가 해명에 나섰음에도 논란은 계속됐고, 방송사 앞 시위와 함께 구독자가 감소했다. 결국 출연 중이던 프로그램에서 하차했고, 광고 계약 취소와 거액의 위약금 부담 끝에 회사까지 폐업하게 됐다.

은 씨는 "유서에 김세의 이름을 쓰고 뛰어내리면 김세의가 벌을 받을까 생각했다"고 당시 심경을 털어놓는다. 그는 자신과 아무런 접점이 없던 김세의 대표가 자신을 겨냥한 배경에는 '돈'이 있었다고 주장한다. 수사 결과를 기다리는 대신 직접 가세연 지분 50%를 확보한 뒤 과거 방송과 후원금, 광고 내역을 분석했고, 이를 통해 가세연의 수익 구조와 규모를 추적했다. 누군가의 삶을 송두리째 흔든 폭로가 또 다른 누군가에게는 수익을 창출하는 콘텐츠였다는 점을 짚는다.

'PD수첩'은 폭로 이후 이어진 거래 의혹도 함께 다룬다. 한 코인 업체 대표는 처음에는 가세연으로부터 '사기꾼', '조폭'이라는 비난을 받았지만, 며칠 뒤 가세연 방송에 출연해 해명한 이후에는 오히려 옹호를 받았다. 이후 공격 대상은 해당 대표와 갈등을 빚던 유튜버 오병민 씨(활동명 오킹)로 바뀌었다. 프로그램이 만난 A그룹 전 회장 역시 폭로 예고 영상이 공개된 뒤 예정됐던 본편이 돌연 사라졌다고 증언했다.

오병민 씨와 A그룹 전 회장의 증언에는 공통점이 있었다. 강도 높은 폭로 이후 영상을 삭제하거나 추가 폭로를 중단하는 과정에서 금품이나 협찬이 거론됐거나 실제 오갔다는 것이다. 'PD수첩'이 확보한 김세의 대표의 통화 녹취에서도 '광고', '돈 봉투' 등의 표현이 반복적으로 등장한다. 프로그램은 의혹 제기 이후 금전을 매개로 폭로를 멈추는 방식의 이른바 가세연식 '수익 모델'을 공개할 예정이다.

또한 제작진은 허위사실 유포와 사생활 침해 논란에도 불구하고 가세연이 장기간 영향력을 유지할 수 있었던 이유도 분석한다. 전성기에는 유튜브 슈퍼챗 세계 1위를 기록했고, 2022년 매출은 약 50억 원에 달했다. 그러나 그 이면에는 폭로로 인해 피해를 호소한 수많은 사람들이 존재했다고 지적한다.

가세연은 지상파 기자 출신 김세의, 국회의원 출신 변호사 강용석, 연예 전문 기자 출신 故 김용호 등 세 사람이 함께 시작했다. 한 평론가는 이 조합을 "최악의 조합이자 최강의 조합"이라고 평가하며, 언론과 정치, 황색 저널리즘을 두루 경험한 이들이 결합해 훗날 '사이버 레커'라 불리는 새로운 형태의 비즈니스 모델을 만들었다고 분석했다.

김세의 대표의 1인 체제로 재편된 이후에는 영향력 유지를 위해 더욱 자극적인 폭로를 이어가는 동시에 자신을 보수 진영을 대표하는 '우파 스피커'로 내세워 왔다. 그는 방송에서 정치권 유력 인사들과의 친분을 강조했고, 명예훼손 혐의로 경찰 조사를 받을 당시에도 '정권과 수사기관의 외압'을 주장하며 사건을 정치적 탄압으로 규정했다. 심지어 가세연 사건을 담당한 수사기관 내부에서도 정치적 부담으로 사건을 맡기를 꺼렸다는 증언도 소개된다.

수많은 논란 속에서도 영향력을 이어온 가세연. 'PD수첩'은 김세의 대표가 그동안의 폭로 행위에 상응하는 법적 책임을 지게 될지 집중 조명한다. MBC 'PD수첩' '사냥꾼과 먹잇감-가세연의 위험한 생존법'은 7월 14일 오후 10시 20분 방송된다.

이번 방송은 단순히 가세연을 조명하는 데 그치지 않고, 폭로 콘텐츠가 수익 구조와 결합할 때 발생할 수 있는 사회적 위험성을 다시 한번 돌아보게 할 것으로 보인다.

iMBC연예 유정민 | 사진출처 MBC

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