19세기 초, 기계에 일자리를 빼앗길 위기에 놓인 노동자들은 방적기를 부수며 저항했다. 이른바 ‘러다이트 운동’이다. 약 200년이 흐른 지금, 인공지능(AI)이 다시 노동의 풍경을 바꾸고 있다. 기술 발전이 일자리를 대체할 수 있다는 불안이 현실의 문제로 떠오른 것이다.

일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 “어떤 일자리도 필요가 없어지는 시점이 올 겁니다”라고 전망한 반면, 젠슨 황 엔비디아 CEO는 “정반대입니다. 경제가 성장하면 기업은 사람을 더 뽑는 경향이 있습니다”라고 말했다. AI가 기존 일자리를 없앨지, 새로운 일자리를 만들어낼지를 두고 테크 업계 대표 인물들조차 엇갈린 견해를 보이고 있다.

이런 논쟁이 이어지는 가운데 AI의 영향력은 이미 일터 곳곳으로 확산하고 있다. 한국은행은 국내 근로자 절반 이상이 생성형 AI를 업무에 활용한 경험이 있으며, 그 확산 속도 역시 전 세계에서 가장 빠른 수준이라고 진단했다.

MBC ‘PD수첩’은 AI가 노동시장과 일상에 미치는 영향을 살펴보기 위해 4개월간 심층 취재를 진행했다. 구직 이력서 1000만 건을 분석하고 한국·중국·일본 3개국의 산업 현장을 직접 방문했다. 특집 2부작 ‘AI 딜레마’의 첫 번째 편인 ‘일자리 종말론’에서는 AI가 개인의 직업과 기업의 고용 구조를 어떻게 바꾸고 있는지 집중적으로 들여다본다.

“솔직히 무섭다”…‘심야괴담회’ PD도 놀란 AI 영상 실험

‘PD수첩’ 제작진이 인테리어 공사 현장에서 만난 30대 이종선 씨는 일을 시작한 지 일주일 남짓 된 초보 목수다. 아직 서툰 손길로 마감재를 다듬는 그는 불과 몇 달 전까지만 해도 10년 경력의 그래픽 디자이너였다. 자신만의 디자인 스타일에 자부심을 가졌던 그는 AI가 자신의 작업물과 유사한 결과물을 순식간에 만들어내는 모습을 보고 퇴사를 결심했다.

번역가와 개발자, 성우, 모션그래픽 취업준비생 등 제작진이 만난 사람들의 직업은 제각각이었다. 그러나 이들이 공유하는 불안은 같았다. 자신이 쌓아온 전문성과 일자리 역시 AI로 대체될 수 있다는 걱정이었다.

20대 직장인 최지현(가명) 씨도 올해 갑작스럽게 권고사직을 통보받았다. 회사가 내세운 사유는 경영 악화였다. 하지만 퇴사 과정에서 작성한 인수인계 목록에는 자신의 업무를 대신할 AI 프롬프트까지 포함돼 있었다. 인터뷰를 이어가던 그는 결국 눈물을 흘렸다.

AI가 인간의 작업을 어느 수준까지 재현할 수 있는지 확인하기 위한 실험도 진행됐다. ‘PD수첩’은 21명의 제작진이 13시간 동안 촬영하고 밤샘 편집을 거쳐 완성한 MBC ‘심야괴담회’의 한 장면을 AI로 다시 제작했다.

‘심야괴담회’를 총괄하는 임채원 PD는 재작년 AI 영상을 방송에 활용했다가 시청자들로부터 위화감이 느껴진다는 비판을 받은 바 있다. 그러나 이번에 제작진이 만든 AI 영상을 확인한 그는 “솔직한 심정으로… 좀 무섭네요”라고 말했다. AI 기술이 실제 제작 현장의 결과물에 얼마나 가까워졌는지 실감하게 하는 대목이다.

“12명에서 4명으로”…24시간 일하는 AI 직원들

AI는 기업의 업무 방식과 인력 운영에도 변화를 가져오고 있다. 1인 쇼핑몰을 운영하는 이가영 씨에게 AI는 비용 부담을 낮추는 새로운 기회가 됐다. 모델이나 스튜디오를 섭외하지 않고도 휴대전화 카메라와 AI를 활용해 룩북 이미지를 제작하면서 기존 500만 원 수준이던 비용을 30만 원대로 줄였다. 작업 시간이 단축되면서 어린 자녀와 함께할 여유도 생겼다.

반면 AI 도입이 인력 감축으로 이어진 사례도 있다. 한 브랜드 마케팅 스타트업은 AI 전환 이후 직원 수를 12명에서 4명으로 줄였지만, 회사는 이전과 비슷한 규모로 운영되고 있다. 기존 인력의 빈자리는 이름까지 부여받은 20명의 AI 직원이 채웠다. 이들은 일정을 스스로 정리하고 메신저로 소통하며, 사람이 잠든 시간에도 업무를 이어간다.

해당 업체 대표는 경영자 입장에서 직원이 맡은 업무가 정말 AI로 대체할 수 없는 일인지 지속적으로 비교하고 판단할 수밖에 없다고 토로했다. AI가 생산성과 효율성을 높이는 수단인 동시에 고용 구조를 재편하는 요인이 될 수 있음을 보여주는 사례다.

춤추는 로봇에서 일하는 로봇으로…한·중·일 현장에서 본 미래 노동

AI의 변화는 컴퓨터 화면을 넘어 실제 산업 현장으로 확장되고 있다. 제작진은 피지컬 AI 경쟁이 활발하게 진행되는 중국을 찾아 로봇 기술의 현주소를 살폈다.

과거 로봇 전시회가 춤이나 점프 등 화려한 동작을 선보이는 퍼포먼스 중심이었다면, 지난 7월 상하이 세계인공지능대회(WAIC)와 8월 베이징 세계휴머노이드로봇대회에서는 한층 실용적인 기술들이 등장했다. 옷을 개고 매대의 상품을 진열하는 것은 물론, 커터칼을 이용해 택배 상자의 테이프를 정교하게 자르는 로봇까지 모습을 드러냈다. 인간의 동작을 모방하는 단계를 넘어 실제 산업 현장에서 필요한 작업을 수행하는 로봇들이 주목받았다.

중국 현지에서 만난 한 관계자는 자사 AI 로봇의 작업 능력이 아직 인간의 80% 수준이라고 설명했다. 그러나 사람은 하루 8시간 일하는 반면 로봇은 24시간 가동할 수 있다는 점을 강조했다. 작업 능력이 인간과 완전히 같아지지 않더라도 장시간 운영이 가능하다는 특성이 기업의 로봇 도입을 이끌 수 있다는 의미다.

AI 시대의 일자리 재편은 더 이상 먼 미래의 이야기가 아니다. 기업은 적은 인력으로 더 많은 업무를 수행할 수 있는 환경을 만들어가고 있지만, 그 과정에서 발생하는 이익이 누구에게 돌아갈지는 여전히 중요한 질문으로 남아 있다.

AI는 생산성을 높이고 새로운 기회를 만들어낼 기술일까, 아니면 인간의 일자리를 위협하는 존재일까. 기술의 발전과 고용 불안이 교차하는 현실 속에서 노동의 미래를 어떻게 준비해야 할지 생각해 볼 필요가 있다.

MBC ‘PD수첩’ 특집 2부작 ‘AI 딜레마’의 첫 번째 이야기 ‘일자리 종말론’은 10월 13일 화요일 밤 10시 20분 방송된다.

iMBC연예 유정민 | 사진출처 MBC

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