동물 학대 재범 방지와 처벌 강화 방안을 담은 '동물보호법' 개정안이 지난 10월 27일 공포됐다. 개정안은 하위 법령 정비와 현장 인프라 구축 등을 거쳐 2027년 10월 28일부터 시행될 예정이다. 주요 내용으로는 동물학대 재범 위험이 높은 사람에게 최대 5년간 동물 사육을 금지하는 '동물사육금지명령' 신설 등이 포함됐다.

법적 제재가 강화되는 가운데서도 동물학대는 여전히 끊이지 않고 있다. 112에 접수되는 동물학대 신고는 연평균 6,400여 건으로, 하루 평균 18건에 이른다. 구조의 손길을 기다리는 동물 중 실제로 구출되는 생명은 얼마나 될까. EBS '세상에 나쁜 개는 없다'가 동물보호의 최전선인 구조 현장을 찾아 그 실태를 들여다본다.

새벽 2시, 제작진은 서울의 한 주택가에서 동물보호단체 활동가들과 만났다. 집 안에서 벌어지고 있는 학대 정황을 확인하기 위해서다. 해당 장소는 3주 전 새벽 3시께 창밖으로 들려온 개의 비명에 경찰이 출동했던 곳이다.

당시 생후 6개월 된 강아지는 충혈된 눈으로 몸을 떨고 있었다. 지자체 동물보호감시원이 출근할 때까지 경찰관의 보호를 받았지만, 강아지는 하루도 채 지나지 않아 견주에게 돌아갔다. 구조가 시급해 보였던 강아지가 다시 집으로 돌아가게 된 이유는 무엇일까.

제작진은 긴급 제보를 받고 출동한 동물보호단체의 구조 현장에도 동행했다. 현장에는 쓰레기와 오물이 가득 쌓인 집 안에 방치된 동물들이 있었다. 언제 생명을 잃을지 모르는 위급한 상황이지만, 현행 '동물보호법' 아래에서는 견주의 동의 없이 주거 공간에 진입하거나 동물을 구조하기 어렵다. 사람이 생활하기조차 힘든 환경에 놓인 동물들은 과연 이곳을 벗어날 수 있을지 관심이 쏠린다.

2019년, 심각한 부상을 입은 채 길가에 쓰러져 있던 개 '직녀'가 발견됐다. 며칠 동안 방치된 끝에 구조된 직녀는 입부터 눈 밑까지 찢긴 상태였으며, 치아와 잇몸도 크게 손상돼 있었다. 다리까지 부러진 채였다.

끔찍한 학대를 겪고도 사람을 여전히 좋아하는 8살 직녀에게 최근 또 다른 건강 문제가 찾아왔다. 시력이 거의 남아 있지 않은 상황이라는 것. 직녀에게 대체 무슨 일이 생긴 것일까.

보호자는 머리에 대못이 박혔던 '밍키'와 둔기에 맞아 뒷다리가 마비된 '루카'도 함께 돌보고 있다. 특히 2살 루카는 마음껏 뛰지 못하는 처지다. 다행히 앞다리의 힘을 이용해 걷는 연습을 할 수 있게 됐지만, 욕창은 여전히 큰 문제로 남아 있다. 두 시간마다 자세를 바꿔줘도 쉽게 낫지 않는 욕창을 어떻게 관리해야 할지 고민이 이어진다.

설쌤은 사람을 향한 애정을 잃지 않은 직녀를 만난다. 함께 놀자고 조르는 직녀의 애교에 마음이 흔들리지만, 간신히 유혹을 뿌리치고 루카의 욕창 관리에 나선다. 이때 보호자들은 루카의 뒷다리에 신경이 되살아나고 있다는 뜻밖의 소식을 전한다.

척추 골절로 신경이 손상돼 뒷다리가 마비된 루카에게 실제로 회복의 신호가 나타난 것일까. 설쌤은 루카의 발톱 사이를 눌러 통증 반응을 확인한다. 그러나 루카의 반응을 살펴본 뒤 예정했던 솔루션을 중단하고 외과 전문 수의사들에게 연락을 시도한다. 루카의 MRI 영상을 확인한 수의사들이 어떤 진단을 내릴지 궁금증을 자아낸다.

이번 방송은 동물학대의 잔혹한 실태뿐 아니라, 구조가 시급한 상황에서도 견주의 동의 없이는 적극적인 개입이 어려운 현실을 함께 짚는다. 법 개정만으로 해결하기 어려운 현장 구조의 한계와 피해 동물에 대한 지속적인 보호·치료의 필요성을 환기할 것으로 보인다.

사람에게 상처받고도 여전히 꼬리를 흔드는 개들의 이야기를 담은 EBS '세상에 나쁜 개는 없다' 위기의 개들 특집 2부 '지옥에서 살아남은 개들' 편은 11월 14일(토) 밤 10시 EBS 1TV에서 방송된다. 방송 이후에는 EBS 홈페이지에서도 다시 볼 수 있다.

iMBC연예 유정민 | 사진출처 EBS

※ 이 콘텐츠는 저작권법에 의하여 보호를 받는바, 무단 전재 복제, 배포 등을 금합니다.