[더게이트]

한국 유소년 야구의 미래를 짊어진 꿈나무들이 현해탄을 건넌다. 대한유소년야구연맹(회장 이상근) 대표팀이 오는 14일부터 19일까지 5박 6일 일정으로 일본 고베에서 열리는 한·일 국제교류전에 참가하기 위해 장정에 오른다.

이번 교류전은 2013년 일본 마쓰야마에서 첫발을 뗀 이후 어느덧 21기째를 맞이한 전통의 무대다. 경기 남양주에코유소년야구단 소속 강찬이를 비롯해 전국에서 선발된 정예 유망주 68명이 태극마크를 달고 마운드와 타석에 선다. 선수단은 초등부와 중등부로 나뉘어 일본 고베 지역 대표팀과 사흘간 총 18경기를 치르며 실전 감각을 익힐 예정이다.

특별한 손님도 이들을 기다리고 있다. 일본 프로야구 오릭스 버팔로스 출신의 홈런왕 T-오카다가 시구자로 나서 교류전의 시작을 알린다. T-오카다는 시구에 그치지 않고 한국 선수들을 위해 직접 타격 지도까지 맡으며 국경을 넘은 야구 노하우를 전수할 계획이다.

프로 선배들 발자취 따라... 6개 팀 편성해 18경기 격전

연맹 대표팀은 그동안 프로야구의 젖줄 역할을 톡톡히 해왔다. 최승용(두산 베어스), 권동혁(LG 트윈스), 박지호(두산 베어스), 박건우(KT 위즈) 등 현재 KBO리그에서 활약 중인 선수들이 모두 이 대표팀 거쳐 갔다. 이번 21기 멤버들 역시 선배들의 뒤를 이어 프로 무대 진출을 꿈꾸는 '원석'들로 구성됐다.

지휘봉은 박민철 감독(경기 구리시유소년야구단)이 잡았다. 총감독으로 선임된 박 감독은 "대한민국 유소년 야구를 대표해 국제무대에 나서는 만큼 큰 책임감과 자부심을 느낀다"며 "선수들이 결과에 얽매이기보다 국제 경험 속에서 한 단계 성장하고 협력하며 한국 야구의 가능성을 보여주길 바란다"고 출사표를 던졌다.

단순히 승리만을 목적으로 하는 원정길은 아니다. 일본 야구의 시스템과 문화를 직접 눈으로 보고 배우는 교육의 장이기도 하다. 박 감독은 선수들이 경기력뿐 아니라 인성과 국제적 매너, 팀워크를 갖춘 '미래의 국가대표'로 성장하는 데 지도 역량을 집중하겠다고 강조했다. 박민철 총감독은 "선수들이 이번 교류전을 통해 더 큰 꿈과 자신감을 얻고 돌아오길 기대한다"며 "대한민국 유소년 야구의 밝은 미래를 일본 현지에서도 당당히 증명하고 오겠다"고 각오를 다졌다.