트로이 왓슨(사진=MiLB.com)

[더게이트]

최근 1년 사이 팔꿈치 수술을 두 차례 받은 투수에게 다음 시즌 1선발을 맡겨도 괜찮을까. 최고 157km/h 파이어볼러 트로이 왓슨이 KBO리그 입성을 눈앞에 둔 것으로 알려졌다. 오랫동안 여러 한국 구단이 군침을 흘리며 영입을 추진해 온 투수지만, 잦은 부상 경력이 계약의 변수가 될 전망이다.

미국 메이저리그(MLB) 아메리칸리그 구단의 한 스카우트는 9일 더게이트에 "트로이 왓슨이 한국 구단과 협상이 상당히 진전된 것으로 안다. 계약에 근접한 상황"이라고 전했다. 왓슨의 행선지는 그동안 영입에 관심을 보였던 구단 가운데 한 곳으로 알려졌다.

왓슨은 이미 여러 차례 KBO리그 진출설이 나왔던 투수다. 특히 올해 7월에는 LG 트윈스 입단 직전까지 갔다. 당시 LG는 외국인 투수 약셀 리오스의 대체 선수를 찾는 과정에서 왓슨과 계약을 추진했다. 하지만 디트로이트 타이거즈가 7월 19일 왓슨을 40인 로스터에 전격 등록하면서 계약이 무산됐다. LG는 방향을 바꿔 메이저리그 통산 112승 경력의 카를로스 카라스코를 영입했다.

LG 외에도 한화 이글스가 비슷한 시기 윌켈 에르난데스의 대체 외국인 투수를 찾는 과정에서 왓슨을 관심 있게 지켜본 것으로 알려졌다. 그러나 뜻을 이루지 못했고, 대신 영입한 선수가 브루스 짐머맨이었다. 정규시즌 1위 KT 위즈도 왓슨에 관심을 보인 팀 가운데 하나로 알려져 있다.

평균 152km/h 속구에 스위퍼·커터까지…미국에서도 인정받은 구위트로이 왓슨(사진=밴쿠버 캐내디언스 블로그)

이처럼 구단들이 왓슨을 탐내는 이유는 강력한 구위와 다양한 구종 조합이 KBO리그에서 경쟁력이 충분하다고 보기 때문이다. 미국 텍사스주 출신인 왓슨은 2018 신인 드래프트 15라운드 전체 446순위로 토론토 블루제이스에 지명됐다. 이후 마이너리그에서 꾸준히 경험을 쌓았고, 2024년 8월 디트로이트로 이적했다.

지난해 왓슨은 트리플A 톨레도 머드헨스에서 평균 약 152km/h, 최고 약 157km/h의 포심 패스트볼을 던졌다. 여기에 횡으로 크게 휘어지는 스위퍼와 커터, 싱커, 체인지업까지 5개 구종을 구사했고 거의 모든 구종이 높은 헛스윙률을 기록해 위력을 떨쳤다. 스피드와 무브먼트, 회전력, 릴리스 포인트 등이 고루 뛰어나다는 게 현지 평가다.

마이너리그 성적도 나쁘지 않다. 왓슨은 2025년 더블A와 트리플A에서 36경기 104.2이닝을 던져 8승 3패 평균자책 2.75를 기록했다. 2026년 트리플A에서는 디트로이트와 시애틀 매리너스 산하 구단을 거치며 27경기 70이닝, 4승 4패 평균자책 3.47을 남겼다.

왓슨은 올해 8월 디트로이트에서 방출대기 조치를 받은 뒤 시애틀로 이적했다. 9월 28일에는 메이저리그 로스터에 이름을 올렸지만, 빅리그 공식 경기 등판까지 이어지지는 않았다. 시애틀은 11월 2일 왓슨을 40인 로스터에서 제외했고, 왓슨은 FA를 선택했다. 현재는 미국 구단의 이적 동의 없이 한국 구단과 계약할 수 있는 신분이다.

토미존 수술에 관절경 수술 두 번…잦은 팔꿈치 부상 이력트로이 왓슨(사진=본인 SNS)

문제는 건강이다. 왓슨은 뛰어난 구위와 다양한 구종을 갖췄지만, 투수에게 가장 중요한 팔꿈치에 여러 차례 수술을 받았다. 특히 최근 1년도 지나지 않아 같은 부위를 두 차례 수술한 것으로 알려져 부상 리스크가 있다는 게 약점이다.

왓슨은 토론토 산하 밴쿠버 캐나디언스에서 뛰던 2021년 오른쪽 팔꿈치 인대 재건 수술(토미존 수술)을 받았다. 그해 5월 8일 등판을 끝으로 시즌을 접었고, 13개월 넘게 재활한 끝에 2022년 6월 21일 실전 마운드에 돌아왔다.

지난해 12월에는 다시 오른쪽 팔꿈치에 관절경 수술을 받았다. 팔꿈치 관절경 수술은 작은 절개 부위로 내시경을 넣어 관절 내부를 살피고 뼛조각이나 손상된 조직 등을 제거하는 방식이다. 왓슨은 수술 이후 올해 2월 중순부터 투구 프로그램을 시작했다. 정규시즌을 부상자 명단에서 출발해 4월 중순 재활 등판을 소화했고, 5월 9일 트리플A 선수단에 복귀했다.

그런데 왓슨이 2026시즌을 마친 뒤 다시 팔꿈치 뼛조각을 제거하는 수술을 받았다는 이야기가 현지 관계자들 사이에서 나오고 있다. 지난해 12월에 이어 1년도 안 되는 기간에 비슷한 수술을 두 차례 받은 것이다. 앞서 왓슨의 계약 협상 소식을 전한 스카우트는 "심각한 수술은 아니지만 1년 안에 같은 수술을 두 번 하는건 흔치 않은 케이스"라고 설명했다.

특히 KBO리그 구단이 왓슨을 외국인 1선발로 영입하려 한다면 수술 이력을 더욱 신중하게 살펴볼 필요가 있다. 왓슨은 최근 2년 동안 선발과 구원을 오갔고, 2025년과 2026년 모두 110이닝을 채우지 못했다. 건강한 상태에서 던지는 공의 위력과 별개로 한 시즌 내내 선발 로테이션을 지킬 수 있을지는 검증되지 않았다.

스쿠발은 수술 38일 만에 복귀…왓슨도 개막전 가능할까트로이 왓슨(사진=밴쿠버 캐내디언스 블로그)

그나마 긍정적인 점은 팔꿈치 관절경 수술의 재활 기간이 토미존 수술만큼 길지는 않다는 것이다. 왓슨 역시 지난해 12월 수술 이후 약 4개월 만에 재활 경기에 등판했다. 비슷한 회복 과정을 밟는다면 2027시즌 개막에 맞춰 준비하는 것이 산술적으로 불가능한 일정은 아니다. 다만 두 차례 수술을 받은 팔꿈치가 같은 속도로 회복될지는 별개의 문제다.

최근 미국에서는 관절경 수술의 절개 범위를 줄여 재활 기간을 단축한 사례도 나왔다. 대표적인 선수가 메이저리그 슈퍼 에이스 타릭 스쿠발이다. 스쿠발은 올해 5월 6일 왼쪽 팔꿈치의 뼛조각을 제거하는 수술을 받았다. 이때 의료진은 기존 관절경보다 작은 기구를 사용하는 '나노 관절경' 방식을 적용했다.

스쿠발은 수술 일주일여 만에 공을 던지기 시작했고, 5월 18일에는 불펜에서 정상적인 구종을 모두 던졌다. 이후 재활 등판까지 마친 뒤 6월 13일 클리블랜드 가디언스전에 선발 등판했다. 수술대에 오른 지 불과 38일 만의 복귀였다. 기존에 2~3개월로 예상했던 회복 기간을 크게 단축한 사례다. 다만 왓슨이 스쿠발과 같은 수술법을 적용받았는지는 확인되지 않았다.

KBO리그 구단으로서는 왓슨의 강력한 구위를 고려하면 쉽게 포기하기 어려운 영입 대상이다. 지난해 스위퍼와 커터가 보여준 위력은 한국 무대에서도 충분히 경쟁력을 기대할 만한 수준이다. 그러나 올시즌 여러 구단이 외국인 투수 부상에 울었던 만큼, 계약까지 이뤄지려면 꼼꼼한 체크와 '확신'이 필요해 보인다.