[더게이트]

19세 소년이 미 프로골프(PGA) 투어 95년 역사를 새로 썼다. 고등학생 때 프로로 전향한 블레이즈 브라운(미국)이 마지막 날 7타 차를 뒤집는 대역전극을 펼쳤다. 피말리는 연장 승부까지 이겨낸 소년은 생애 첫 PGA 투어 우승을 차지하며 1931년 이후 95년 만에 탄생한 최연소 우승자가 됐다.

브라운은 9일(한국시간) 멕시코 로스카보스의 엘 카르도날 골프코스에서 열린 PGA 투어 월드 와이드 테크놀로지 챔피언십 최종 라운드에서 버디 10개와 보기 1개를 묶어 9언더파 63타를 쳤다. 최종 합계 23언더파로 벤 제임스(미국)와 동타를 이룬 뒤 두 번째 연장 홀에서 승리했다.

우승까지 가는 과정은 이보다 드라마스러울 수가 없었다. 브라운은 선두 제임스에게 7타 뒤진 채 최종 라운드를 시작했다. 하지만 마지막날 전반부터 버디를 쏟아내며 무섭게 추격했다. 마지막 18번 홀(파5)에서도 버디를 잡아내며 23언더파로 경기를 마쳤다. 이어 제임스도 마지막 18번 홀에서 이글을 잡아내며 승부를 연장으로 끌고 갔다.

긴장감이 감도는 연장 승부. 첫 번째 연장 홀에서는 두 선수 모두 버디를 기록했다. 두 번째 연장 홀에서 승부가 갈렸다. 제임스가 약 2.4m 거리의 퍼트를 놓친 반면, 브라운은 침착하게 약 90cm 버디 퍼트를 성공시키며 우승을 확정했다.

브라운은 19세 5개월 18일의 나이로 우승해, 1931년 미시간 오픈에서 18세의 나이로 우승한 찰스 콕시스 이후 PGA 투어에서 가장 어린 나이에 정상에 오른 선수가 됐다. PGA 투어 전체 역사를 통틀어도 네 번째로 어린 우승자다. 2013년 존 디어 클래식에서 19세의 나이로 우승하며 세계적인 스타로 성장한 조던 스피스보다도 약 6개월 어린 나이에 첫 우승을 차지했다.

브라운은 불과 2년 전인 17세 때 대학 진학을 포기하고 프로 전향을 선언했다. 이후 실력으로 자신의 선택을 증명하기 시작했고 올해 1월 아메리칸 익스프레스 대회에서는 2라운드에 무려 12언더파 60타를 치며 화제를 모았다. 당시 최종 라운드 같은 조 상대가 세계랭킹 1위 스코티 셰플러였다.

3월 푸에르토리코 오픈에서는 3위를 기록했고, PGA 투어의 2부 격인 콘페리 투어에서도 시즌 포인트 순위 9위에 올라 정규 투어 출전권을 확보했다. 그리고 얼마 지나지 않아 PGA 투어 우승 트로피까지 들어 올렸다.

브라운은 우승 뒤 "나는 골프에 완전히 빠져 있다. 골프는 정말 다양한 방식으로 나를 시험한다. 인생을 비유하는 스포츠라고 생각한다"고 말했다. 이어 "때로는 원하는 대로 공을 쳤는데 운이 따르기도 하고, 반대로 제대로 치지 못했는데도 공이 홀 60cm 옆에 붙기도 한다. 결국 공이 놓인 자리에서 플레이해야 한다"며 "골프와 관련된 모든 것을 사랑한다. 앞으로 어떤 일이 펼쳐질지 기대된다"고 소감을 밝혔다.

함께 경기를 펼친 한국계 미국인 골퍼 마이클 김도 브라운의 재능을 높이 평가했다. 마이클 김은 "지금까지 함께 경기한 젊은 선수들 가운데 최고일지도 모른다"며 "클럽이 공에 맞는 순간을 보면 정말 특별한 재능을 가진 선수만이 가능한 임팩트를 만들어낸다. 굉장히 인상적이었다"고 말했다.

브라운은 이번 우승으로 앞으로 2년 동안 PGA 투어에서 뛸 자격을 확보했다. 2028년 시작되는 챔피언십 시리즈 출전권과 함께 PGA 투어의 주요 대회인 플레이어스 챔피언십 출전 자격도 얻었다. 이날 연장 상대 제임스도 23세 젊은 신예로, 세계 골프의 밝은 미래를 보여준 대회였다.