[더게이트]

왕년의 잉글랜드 명문 맨체스터 유나이티드가 또 감독을 갈아치운다. 마이클 캐릭 감독에게 마지막 기회를 줬지만 돌아온 결과는 강등권 추락이었고 프리미어리그(EPL) 10경기에서 단 1승, 40년 만에 최악의 출발을 보인 맨유가 후임 감독 물색에 나섰다. 다만 감독만 바꾼다고 달라질 게 있겠느냐는 회의론도 만만치 않다.

글로벌 스포츠 매체 디 애슬레틱은 10일(한국시간) 맨유가 캐릭 감독을 경질할 것으로 예상된다고 보도했다. 클럽은 아직 최종 결정이 내려지지 않았다는 입장이지만, 매체는 복수의 관계자를 인용해 후임 감독 물색 작업이 진행 중이며 오는 23일 리버풀 원정 이전에 감독 교체가 이뤄질 가능성이 높다고 전했다.

영국 BBC도 캐릭 감독의 경질 가능성이 커지고 있다고 보도했다. 오마르 베라다 최고경영자(CEO)와 제이슨 윌콕스 풋볼 디렉터가 경질을 건의할 것이라는 전망도 나온다. 최종 결정에는 공동 구단주 짐 래드클리프와 대주주 글레이저 가문의 승인이 필요하다.

캐릭 감독의 1차 경질 위기는 지난달 25일 본머스와 홈경기에서 0대 3으로 참패한 뒤 찾아왔다. 그러나 수뇌부는 당장 감독을 바꾸는 대신 첼시, 로마, 애스턴 빌라와 세 경기를 더 지켜보기로 했다. 결과는 1승 1무 1패였다. 첼시 원정에서 0대 2로 졌고, 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그 로마전에서 3대 2로 이겼다. 8일 애스턴 빌라와 홈경기에서는 경기 시작 4분 만에 두 골을 내주는 등 끌려가다가 후반 추가시간 조슈아 지르크지와 패트릭 도르구의 연속골로 가까스로 4대 4 무승부를 거뒀다.

맨유는 올 시즌 EPL 10경기에서 1승 5무 4패, 승점 8에 그치며 강등권인 18위까지 추락했다. 10경기를 치른 시점의 순위로는 1986-1987시즌 이후 40년 만에 가장 낮은 순위다. 컵대회를 포함한 공식전 15경기에서 거둔 승수를 다 합해도 겨우 3승에 그치는 중이다.

불과 몇 달 전과는 정반대 상황이다. 캐릭 감독은 지난 1월 루벤 아모림 감독의 후임으로 임시 지휘봉을 잡았다. 당시 7위였던 맨유는 캐릭이 지휘한 남은 17경기에서 승점 39를 쌓아 3위로 뛰어올랐다. 특히 맨체스터 시티와 아스널, 리버풀, 첼시를 모두 꺾는 쾌거를 이뤘고, 맨유 수뇌부는 지난 5월 캐릭 감독에게 2년 계약을 안기며 정식 감독으로 승격시켰다.

그러나 새 시즌이 시작되자 지난 시즌의 상승세는 온데간데없이 사라졌다. 현지 매체들은 부진의 원인으로 선수단 구성 문제도 지적한다. 여름 이적시장에서 최전방 공격수와 왼쪽 측면 수비수를 충분히 보강하지 못한 데다 주전 공격수 베냐민 셰슈코마저 부상으로 이탈한 상황. 여기에 수비 불안까지 겹치면서 맨유는 하위권을 벗어나지 못하고 있다.

맨유의 차기 감독 후보로 가장 먼저 거론되는 인물은 미국 축구 국가대표팀을 이끄는 마우리시오 포체티노 감독이다. 영국 인디펜던트는 맨유가 오래전부터 관심을 보여온 포체티노 감독을 영입하기 위해 움직이기 시작했다고 전했다.

포체티노 감독은 토트넘과 파리 생제르맹, 첼시를 지휘해 EPL 경험이 풍부하다. 지난 8월 미국 대표팀과 2030년 월드컵까지 계약을 연장했지만, 특정 구단의 제안을 받으면 계약을 해지할 수 있는 조항이 포함된 것으로 알려졌다. 포체티노 감독도 지난 9월 계약 만료 전에 미국 대표팀을 떠날 가능성을 열어뒀다.

에디 하우 전 뉴캐슬 감독과 율리안 나겔스만 전 독일 대표팀 감독도 후보군에 올라 있다. 영국 가디언은 하우 감독이 윌콕스 디렉터가 선호하는 후보 중 한 명이며, 맨유의 제안이 오면 검토할 의향이 있다고 보도했다. 다만 맨유 수뇌부 내부에서도 후임 감독에 대한 의견이 완전히 일치하지 않는 것으로 전해졌다.

맨유가 캐릭 감독을 경질하면 래드클리프 체제에서 에릭 텐하흐와 아모림에 이어 세 번째 감독 교체가 된다. 구단 수뇌부가 선택한 감독들이 잇달아 실패하면서 감독이 아니라 감독을 선임한 경영진의 책임을 물어야 한다는 목소리도 커지고 있다.

영국 스카이스포츠는 맨유 수뇌부가 감독 교체 결정을 미뤄온 이유로 팬들의 캐릭 감독 지지와 선수단의 신뢰, 감독 교체 효과에 대한 의구심을 꼽았다. 로마전 역전승과 애스턴 빌라전 막판 동점골은 선수들이 여전히 캐릭 감독을 위해 뛰고 있다는 근거로 제시됐다. 감독을 바꾸더라도 선수단의 구조적인 문제가 해결되지 않으면 같은 상황이 반복될 수 있다는 지적이다.

맨유 선수단 내부에서도 잦은 감독 교체를 비판하는 목소리가 나온다. 수비수 리산드로 마르티네스는 지난달 구단의 상황을 두고 "감독을 바꾸고, 바꾸고, 또 바꾼다고? 다른 부분은 어떤가?"라고 반문하며 사실상 구단 수뇌부를 겨냥했다.

맨유는 오는 23일 오전 1시 30분(한국시간) 리버풀의 홈구장 안필드에서 원정경기를 치른다. 현지에선 이 경기 전에 감독 교체가 이뤄질 것이란 예상이 나온다. 파리 목숨과 생애 주기가 비슷해진 맨유 감독직을 맡을 다음 희생양은 누가 될지 궁금하다.