다이애나 루시니

[더게이트]

유부남 감독과 리조트 수영장에서 함께 시간을 보내고, 손을 잡고 포옹하는 것도 취재 기법의 일종일까. 심각한 취재윤리 위반 파문으로 떠들썩하게 해고당했던 스타 기자가 7개월 만에 돌아온다. 그런데 복귀를 앞두고 내놓은 첫마디는 "지난 6개월은 악몽 같았다"는 피해자 코스프레였다.

미국 스포츠 매체 디 애슬레틱은 10일(한국시간) 전 자사 소속 NFL 기자 다이애나 루시니가 온라인 스포츠 베팅 업체 베트US가 운영하는 베트US TV에서 매주 1시간짜리 프로그램 '루시니 리포트'를 진행한다고 보도했다.

루시니가 론칭한 새 방송은 NFL 주요 뉴스와 경기 분석, 취재 뒷이야기를 다루는 프로그램이다. 루시니는 매주 칼럼도 쓰고, 폭스스포츠 라디오 진행자 존 '스투고츠' 와이너의 팟캐스트 '노바디스 세이프'에도 고정 출연할 예정이다.

ESPN에서 8년간 일하며 커리어를 쌓은 루시니는 지난 2023년 디 애슬레틱으로 이적했다. NFL 구단 내부 소식과 선수 이적 정보를 누구보다 발 빠르게 전하며 간판 기자로 자리 잡았고, 특히 다른 매체들이 접근하지 못한 내부 정보를 단독 보도하면서 NFL 최고의 정보통 중 한 명으로 명성을 쌓았다. 그러나 지난 4월 뉴잉글랜드 패트리어츠의 마이크 브레이블 감독과 함께 찍힌 사진이 공개되면서 기자 생활에 치명적인 타격을 입었다.

수영장·포옹·손잡기…추가 사진에 일주일 만에 사퇴루시니와 브레이블 감독의 수영장 만남

미국 뉴욕포스트의 연예·가십 전문 섹션 '페이지식스'가 지난 4월 공개한 사진이 결정타였다. 사진엔 루시니와 브레이블 감독이 미국 애리조나주 세도나의 성인 전용 고급 리조트에서 함께 시간을 보내는 모습이 담겨 놀라움을 줬다. 두 사람이 손을 잡고 포옹하거나 수영장에서 나란히 누워 쉬는 장면까지 담겼다.

두 사람이 미혼이라면 성인 남녀의 자유라고 변명할 여지라도 있었을 텐데, 실은 둘 다 기혼자였다. 루시니는 2020년 케빈 골드슈미트와 결혼해 두 아들을 뒀고, 브레이블 감독은 1999년 아내 젠과 결혼했다. NFL 기자와 현직 감독의 내밀한 모습이 공개되면서 팬들은 물론 업계에서도 부적절한 관계라는 비난이 쏟아졌다.

당사자들은 의혹을 부인했다. 브레이블 감독은 "완전히 무해한 만남이었고 다른 해석은 터무니없다"고 반박했다. 루시니도 당시 리조트에 함께한 사람이 모두 6명이었으며, 사진에 담긴 건 일부 장면일 뿐이라고 현실 재창조를 시도했다.

그러나 추가 사진이 나오면서 논란은 더 커졌다. 페이지식스는 두 사람이 2020년 뉴욕의 한 술집에서 키스하는 모습이 담긴 사진을 추가로 공개했다. 2021년 보트에서 함께 시간을 보내는 영상도 뒤늦게 나왔다. 결국 루시니는 첫 보도 일주일 만인 4월 14일 디 애슬레틱에서 사임했다. 브레이블 감독은 가족과 구단에 자신의 처신을 해명한 뒤, NFL 드래프트 기간 잠시 팀을 떠나 상담을 받아야 했다.

"취재윤리 명백히 위반"…사실과 다른 해명까지

사건의 파장은 사표로 끝나지 않았다. 디 애슬레틱은 지난 9월 자체 조사 결과를 발표하며 루시니와 브레이블 감독의 관계가 회사의 취재윤리 기준을 명백히 위반했다고 결론 내렸다. 디 애슬레틱은 2022년 뉴욕타임스가 인수한 매체로, 취재원과의 이해충돌 방지와 보도의 독립성을 강조하는 엄격한 자체 윤리 규정을 두고 있다.

조사팀은 루시니가 작성하거나 참여한 기사 903건과 팟캐스트 204편, 영상 77개를 검토했다. 조사를 통해 두 사람이 실제 연인 관계였는지까지는 확인하지 못한 걸로 알려졌다. 다만 관계의 성격과 상관없이 이해충돌을 일으킬 수 있는 취재원과의 관계를 회사에 알리지 않은 것은 명백한 규정 위반이라고 판단했다.

더 심각한 문제도 있었다. 조사 보고서는 루시니가 사진 공개 이후 편집진에 상황을 설명하면서 사실관계와 맞지 않는 해명을 했다고 지적했다. 취재원과의 부적절한 처신 뿐만 아니라 회사에도 거짓말로 상황을 모면하려고 시도해 신뢰를 잃었다는 얘기다.

다만 루시니가 브레이블 감독에게 유리하도록 보도를 의도적으로 왜곡했다는 명확한 증거는 나오지 않았다. 브레이블 감독을 지나치게 호의적으로 묘사한 일부 표현이 문제가 됐지만, 다른 언론도 당시 비슷한 평가를 내렸다는 점이 고려됐다. 이에 이 매체는 루시니의 기사 1건과 영상 3건에 편집자 주석을 달기로 했다.

"거짓말이 폭주하는 기차처럼"…무엇이 거짓인지는 말 안 해

이미 명예를 잃은 마당에 뻔뻔하게 나가기로 작정했는지, 루시니는 복귀를 앞두고 피해자 코스프레를 시작했다. 미국 연예 전문지 피플과 진행한 인터뷰가 공개됐는데, 언론인으로서 자신의 잘못과 책임을 반성하기보다는 스캔들 이후 자신이 겪은 고통을 강조하는 내용이 대부분이다.

루시니는 "지난 6개월을 가장 잘 표현하는 말은 가슴 아팠다는 것이다. 처음에는 악몽 같았다"고 털어놨다. 이어 "거짓말이 걷잡을 수 없을 정도로 퍼졌다. 폭주하는 기차 같았고, 내가 할 수 있는 일은 아무것도 없었다"고 목소리를 높였다.

여론의 비난이 괴로워 남편과 함께 소셜미디어 계정을 삭제했다고 밝힌 루시니는 "사람들이 사실이라고 믿은 단 한 순간 때문에 수년간 해온 일이 지워졌다"고 억울함을 호소했다. 힘들 때 남편과 두 아들이 버팀목이 됐고, NFL 선수와 감독, 구단주들이 연락해 격려해줬다는 말도 하면서 가족과 업계에서 자신이 버림받지 않았다는 걸 강조했다.

루시니는 "내가 취재하는 사람들이 두 팔 벌려 나를 환영해줄 것이라는 걸 알기 때문에 복귀가 두렵지 않다"고 밝혔다. 마치 자신의 잘못이 아닌 스캔들로 경력이 중단됐지만, 주변의 지지와 응원으로 다시 일어선 인물처럼 자신을 묘사한 것이다. 테라노스 창업자 다큐멘터리라도 보고 배운 듯한 화법이다.

루시니는 이번 경험을 통해 다른 사람을 취재할 때 더 많은 공감을 갖게 됐다고도 했다. 자신이 언론의 집중적인 관심을 받으면서 보도가 당사자뿐 아니라 가족들에게 얼마나 큰 영향을 미치는지 알게 됐다는 설명이다. 다만 이런 깨달음에 정작 자신이 위반한 취재윤리와 언론인의 책임에 대한 언급은 없었다.

그러나 걷잡을 수 없이 퍼졌다고 자신이 주장하는 '거짓말'이 구체적으로 무엇인지는 밝히지 않았다. 브레이블 감독과의 관계는 물론 회사 조사에서 확인된 취재윤리 위반과 사실과 다른 해명에 대해서도 구체적인 설명이나 책임 인정은 없었다. 미국의 스포츠 미디어 전문매체 어풀 어나운싱 역시 "거짓말이 퍼졌다고 주장하면서 어떤 내용이 거짓인지 설명하지 않는 모호한 태도로는 의혹을 해소하기 어렵다"고 꼬집었다.

루시니의 새로운 도전이 성공할지는 미지수다. 어풀 어나운싱은 루시니가 디 애슬레틱에서 공동 진행한 NFL 프로그램 '스쿠프 시티'가 2년 동안 기록한 시청자 수가 저조한 수준이었다는 점을 지적했다. 큰 언론사의 지원을 받고도 성과를 내지 못했는데, 새로운 플랫폼에서 단독 진행자로 성공할 수 있겠느냐는 의문이다.

'루시니 리포트'는 미국 동부시간 11일 정오, 한국시간 12일 오전 2시에 첫 방송된다. 첫 회에는 NFL 명예의 전당에 오른 빌 파셀스 전 감독과 스포츠 라디오 진행자 데이먼 아멘돌라라가 출연한다. 기왕 이리 되 거 첫 화 게스트로 브레이블 감독 부부를 초대했으면 조회수 하나는 화끈했을 것을.