전역을 앞둔 장재영(사진=더게이트 배지헌 기자)

[더게이트]

"한 경기에서 삼진을 4개 당해도 다시 투수를 하고 싶다는 생각은 들지 않았다."

더 이상 마운드에 대한 미련은 없다. 투수로 돌아갈 퇴로를 끊고 타자에 모든 걸 걸었다. 한때 최고 157km/h 광속구로 야구계의 기대를 한 몸에 받았던 ‘9억팔' 장재영이 11일 국군체육부대(상무)에서 군 복무를 마치고 전역한다. 우리가 알던 투수 장재영은 이제 없다. 이제 완전한 '타자 장재영'이 되어 키움 히어로즈로 돌아온다.

지난달 27일 수원 케이티위즈파크에서 연습경기를 앞두고 취재진과 만난 장재영은 입대 전보다 한결 건강하고 자신감 넘치는 모습이었다. 어딘가 어색하던 '타자 장재영'의 이미지도 이제는 자연스러워 보였다. 전역을 앞둔 소감을 묻자 장재영은 "여기서 보낸 시간이 정말 좋았다. 감독님과 코치님들도 좋은 분들이고, 함께한 선수들도 다 좋은 선수들이었다"고 했다. 이어 "시원섭섭한 느낌이다. 기분은 좋은데 조금 더 있고 싶다고 하면 거짓말이겠죠"라며 웃었다.

계약금 9억원 특급 투수 유망주, 2024년 타자로 전향키움 우완 장재영(사진=키움)

장재영은 덕수고 시절부터 한국 야구를 이끌 초특급 투수 유망주로 꼽혔다. 고교 시절 스피드건에 최고 157km/h를 찍으며 국내외 스카우트들의 눈길을 사로잡았고, 미국 메이저리그 구단의 입단 제안까지 받았다. 고심 끝에 국내 무대를 택한 장재영은 2021 신인드래프트에서 키움의 1차 지명을 받아 계약금 9억원에 입단했다. 당시 기준 KBO리그 역대 신인 계약금 2위에 해당하는 거액. 키움이 장재영에게 건 기대가 그만큼 컸다.

하지만 강속구 하나로 넘기에 프로의 벽은 높았다. 고교 시절 마운드 실전 경험이 절대적으로 부족했고 제구에도 약점이 있었던 장재영에게는 시간을 들여 차근차근 빌드업하는 과정이 필요했다. 그러나 키움은 준비가 덜 된 장재영을 곧바로 1군 무대에 올려 강하게 키우는 방식을 택했고, 이는 결과적으로 패착이 됐다.

어느 날은 기막힌 공으로 기대감을 한껏 끌어올렸다가도, 바로 다음 경기에서 볼넷과 몸에 맞는 공을 무더기로 내주는 일이 되풀이됐고 그러면서 점점 자신감을 잃어갔다. 2021년부터 2023년까지 투수 장재영은 56경기 1승 6패 평균자책 6.45에 그쳤다. 2024년에는 시즌 도중 오른쪽 팔꿈치 인대 손상까지 발견됐고, 결국 장재영은 그해 5월 구단과 상의한 끝에 타자 전향을 택했다.

고교 시절부터 투수만큼이나 타격에도 재능있다고 인정받았던 장재영이다. 전향 한 달 만에 1군 경기에서 터뜨린 홈런은 '타자 장재영'의 잠재력을 보여주기에 충분했다. 그러나 야구가 그렇게 쉬울 리 없는 일. 불과 한 달 만에 1군 수준의 타격과 수비를 갖추기란 무리였다. 1군 투수들을 상대하는 횟수가 늘어날 수록 한계가 드러났고, 수비에서도 크고 작은 실수가 이어졌다.

2024년 1군 38경기에서 남긴 타격 성적은 타율 0.168에 4홈런. 119타수에서 삼진을 64차례나 당할 정도로 컨택과 선구안에서 약점이 드러났다. 투수로 보낸 시간이 길었던 만큼 장재영에게는 야수로서 기본기를 다지고 실전 경험을 쌓을 시간이 필요했는데, 그 시간을 준 곳이 바로 상무였다.

지난해 5월 상무에 입대한 장재영에게 박치왕 상무 감독은 경기 출전 대신 기본부터 만들자고 주문했다. 장재영은 "감독님께서 실내 배팅부터 시작해서 기초부터 틀을 잡자고 하셨다. 처음에는 밖에서 방망이도 치지 않았다"며 "실내에서 감독님이 알려주신 훈련을 많이 했다. 기본기부터 다시 다지다 보니 올 시즌 좋은 성적이 조금씩 나온 것 같다"고 말했다.

박 감독은 타격 자세뿐 아니라 타격 포인트와 경기 운영 방법까지 하나씩 짚어줬다. 장재영은 "타자로 전향하고 처음으로 겨울부터 준비해서 한 시즌을 치렀다. 처음부터 끝까지 감독님께 배운 게 많다"면서 "지금 타격하는 방법이나 경기 운영 방식도 감독님께서 알려주셨다. 선수마다 다르게 가르쳐주시고 이해하기 쉽게 설명해주셔서 정말 도움이 됐다"고 했다.

노력은 성적으로 돌아왔다. 장재영은 올해 퓨처스리그 71경기에서 타율 0.280(193타수 54안타), 12홈런 36타점 39득점을 기록했다. 출루율 0.439, 장타율 0.544에 OPS는 0.983으로 퓨처스리그 최강 타선을 자랑하는 상무에서도 팀 내 1위였다. 193타수에서 삼진을 66차례 당해 여전히 삼진이 많았지만, 볼넷도 50개나 골라내며 선구안에서 발전한 모습을 보여줬다.

두 자릿수 홈런을 때려냈지만 장재영은 홈런보다 다른 곳에 초점을 맞췄다. 그는 "홈런 개수보다는 제가 보완해야 할 단점에 집중했다. 삼진을 줄이거나 볼넷과 삼진의 비율을 개선하는 데 더 신경 썼다"며 "홈런은 의식해서 쳤다기보다 계속 배트 중심에 맞히려고 하다 보니 좋은 타구가 나오면서 늘어난 것 같다"고 했다.

“1루가 편한 줄 알았는데…” 외야수 출전까지 준비3월 15일 시범경기 고척 KIA전에서 데뷔 처음 야수로서 공식 경기에 출전한 키움 히어로즈 장재영(사진=키움)

수비에도 타격만큼 많은 시간을 쏟았다. 키움에선 주로 중견수를 맡았지만 상무에선 팀 사정상 주로 1루수로 출전했다. 장재영은 "처음에는 1루수가 별로 할 일이 없고 편한 자리라고 생각했는데 막상 해보니까 정말 힘들었다"고 털어놨다.

이어 "타구 처리도 어렵고, 번트 상황이나 다른 야수들이 던지는 송구를 받는 것까지 해야 할 일이 정말 많았다. 고등학교 2학년 때 잠깐 1루를 맡아본 게 전부였는데, 상무에서 1년 동안 뛰면서 많이 배웠다"고 지난 시간을 돌아봤다.

1년의 경험 덕에 지금은 가장 자신 있는 포지션도 1루가 됐다. 다만 키움에 돌아가면 어떤 상황이 펼쳐질 지 모르는 만큼 외야 수비도 놓지 않았다. 장재영은 “1루를 많이 해서 지금은 1루가 조금 더 자신 있지만 외야도 괜찮은 것 같다”면서 "어디로 가도 수비는 다 어렵다. 어느 자리에 들어갈지 모르기 때문에 빈자리를 차지할 수 있도록 모든 포지션을 준비하고 있다"고 했다.

이어 "방망이를 잘 치는 것도 좋지만, 팀이 이기려면 수비에서 실수가 없어야 한다. 수비를 잘하는 선수가 돼야겠다는 생각을 많이 한다"면서 수비의 중요성을 강조했다.

상무에서 몸을 만드는 방법도 새롭게 배웠다. 웨이트 트레이닝에 스피드·민첩성 훈련을 병행했고, 다른 종목 선수들에게서도 배울 점을 찾았다. 같은 부대에서 생활하는 역도·럭비 선수들을 직접 찾아가 운동 방법과 요령을 묻기도 했다. 장재영은 "다른 종목 선수들이 드는 무게를 보면 정말 차이가 크다. 존경할 만한 부분이 많아서 배울 게 있으면 직접 찾아가 물어봤다"고 말했다.

몸뿐 아니라 마음도 단단해졌다. 계약금 9억원에 걸맞은 활약을 보여줘야 한다는 부담과 기대에 부응하지 못한 실망감 속에서 힘든 시간을 보냈던 장재영에게 상무는 상처받은 마음을 추스르고 야구를 대하는 자세를 차분히 돌아볼 수 있는 곳이었다. 그렇다고 마냥 마음 편한 시간만 보낸 건 아니다. 특히 올해 초에는 1루와 외야 모두 다른 선수들이 자리를 차지하고 있어 경기에 나서지 못하는 날이 많았다.

장재영은 "처음에는 경기에 뛰는 것 자체가 너무 힘들었다. 올 초에도 경기를 많이 나가지 못했는데, 이대로라면 팀에 복귀했을 때 아무것도 달라지는 게 없을 것 같았다"고 돌아봤다. 이어 "그때가 가장 힘들었다. 그래도 감독님께서 좋은 말씀을 많이 해주시고 정신적으로도 도와주셔서 더 단단해질 수 있었다"고 말했다.

힘들 때 버팀목이 된 건 일기였다. 장재영은 상무에서 매일 일기를 쓰기 시작했다. 야구에 관한 기술적인 기록보다는 그날그날 느낀 감정과 생각을 솔직하게 적었다. 장재영은 "1군에서는 매일 경기하고 성적에 따라 기분이 달라지다 보면 하루가 끝났다. 여기서는 어떻게 준비해야 하는지, 어떤 생각을 했을 때 좋은 결과가 나왔는지 돌아볼 수 있었다"고 설명했다.

이어 장재영은 "일기에는 주로 그날 느낀 감정이나 기분을 적었다. 안타를 쳐서 기분이 좋아도 마음에 안 드는 부분이 있을 수 있지 않으냐"면서 "길게 쓰기보다는 '오늘은 기분이 좋았다', '기분이 별로 안 좋은데 좋은 척했다'는 식으로 썼다"고 밝혔다.

전역 후에도 일기는 계속 쓸 생각이다. 장재영은 "일기장은 저 혼자만 보는 거니까 다른 사람에게 하지 못하는 말도 적을 수 있다. 나 자신과 소통하는 느낌이어서 좋다"고 말했다. 장재영이 상무에서 보낸 시간을 '소중한 경험'이라고 자신 있게 말하는 이유이기도 하다.

"투타겸업 도전은 대단한 일, 후회 없길"…’16억 신인' 하현승에게 건넨 조언전역을 앞둔 장재영(사진=더게이트 배지헌 기자)

투수에서 타자로, 타자에서 투수로 전향한 선수가 성공하려면 중요한 건 뒤를 돌아보지 않는 것이다. 타자로 잘 풀리지 않으면 다시 투수를 하면 되고, 투수로 성공하지 못하면 타자로 돌아가면 된다는 생각으로는 어느 한쪽에도 제대로 집중하기 어렵다. 프로야구에서 투타 양쪽에 뛰어난 재능을 갖고도 이도 저도 아닌 선수로 남은 사례가 적지 않다.

이 점에서 장재영은 돌아갈 다리를 스스로 불살랐다. 타자로 성공하지 못하더라도 다시는 투수로 돌아갈 생각이 없다. 언젠가 다시 마운드에 서고 싶은 마음이 생기지 않겠느냐는 질문에 "그런 생각은 한 번도 해본 적이 없다"고 잘라 말했다. 이어 "정말 많이 고민하고 생각해서 선택한 길이다. 제가 선택한 만큼 책임감을 갖고 하려고 한다. 그래서 더 준비를 잘하고 있다"고 강조했다.

이제 장재영의 목표는 키움 1군에서 경쟁력 있는 타자로 자리 잡는 것이다. 장재영은 "부담보다는 설렘이 더 크다. 타자로 전향하고 처음으로 겨울부터 한 시즌을 제대로 준비했다. 어떻게 시즌을 준비해야 하는지도 알 것 같고 자신감도 생겼다"고 말했다.

물론 퓨처스리그 성적이 1군 성공을 보장하진 않는다. 장재영은 "팬분들과 구단에서 항상 기대해 주신다고 생각하지만, 제가 아직 그 정도의 선수는 아니다"라고 몸을 낮추면서도 "복귀해서 이 정도는 해줄 수 있는 선수라는 걸 보여드리고 싶다. 기대감을 가질 수 있도록 내년 경쟁을 잘 준비하겠다"고 했다.

내년 시즌 키움에는 또 한 명의 대형 유망주가 합류한다. 2027 신인드래프트 전체 1순위로 지명돼 KBO리그 역대 최고 계약금인 16억원을 받은 하현승이다. 부산고 시절 투타 양쪽에서 재능을 보인 하현승은 프로에서도 투타 겸업에 도전할 계획이다. ‘9억팔' 장재영과 ‘16억 신인' 하현승이 이제 한솥밥을 먹게 됐다.

장재영은 같은 길을 먼저 걸은 선배로서 진심어린 조언을 건넸다. 그는 "현승이는 정말 좋은 잠재력을 가진 선수다. 투수와 타자를 모두 도전한다는 것 자체가 아무나 할 수 있는 일이 아니다"라면서 "잘 안되더라도 주눅 들거나 눈치를 보지 않았으면 좋겠다"고 했다.

장재영은 "저도 많은 기대를 받으면서 시작했는데, 그 기대에 부응하려고 욕심을 부리다가 실망하고 자책한 시간이 많았다"면서 "현승이는 저보다 더 좋은 선수이기 때문에 잘할 거라고 생각한다. 그래도 저처럼 후회하는 선수가 되지 않았으면 좋겠다"고 말했다. 한때 주위의 기대와 부담에 힘든 시간을 보냈던 장재영이 이제는 자신의 실패와 후회를 담담하게 이야기하고 후배에게 조언할 만큼 단단해졌다. 상무에서 보낸 시간이 장재영에게 안겨준 또 하나의 변화다.

‘16억 신인’ 하현승이 투타에서 맹활약하고, ‘9억팔’ 장재영이 거포 타자로 자리 잡는 모습은 키움 팬들에게 상상만으로도 즐거운 그림이다. 장재영은 11일 전역한 뒤 하루를 쉬고 13일 타이완에서 진행 중인 키움 마무리 캠프에 합류한다. 하현승을 비롯한 신인 선수들은 지난 5일 먼저 타이완으로 떠나 훈련을 시작했다. 두 특급 유망주가 나란히 키움 유니폼을 입고 훈련하는 모습을 볼 날도 머지않았다.