[더게이트]

나락으로 떨어진 '골프 황제' 타이거 우즈가 필드 복귀를 준비하고 있다. 음주·약물 운전 혐의로 체포돼 운전면허 5년 정지 처분을 받은 지 두 달 만이다. 우즈는 몸 상태가 좋아졌다며 훈련에 열중하고 있다는 근황을 전했다.

우즈는 최근 시리우스XM PGA 투어 라디오와 인터뷰에서 몸 상태가 호전됐고 훈련량도 늘렸다고 밝혔다. 우즈는 "몸 상태가 좋아진 건 분명하다. 훈련도 꽤 많이 하고 있다"면서 "히어로 월드 챌린지에는 갈 것이다. 어차피 가야 하는 곳이니까. 그곳에서 보자"고 말했다.

히어로 월드 챌린지는 우즈가 직접 주최하는 대회로, 12월 3일부터 바하마에서 열린다. 20명이 출전해 컷 탈락 없이 72홀 경기를 치른다. 다만 우즈가 선수로 나설지는 아직 확정되지 않았다. 주최자로서 대회 현장을 찾겠다는 뜻을 밝혔을 뿐, 선수 출전을 약속한 것은 아니다. 현재 출전 선수 명단에는 세 자리가 남아 있다.

우즈는 올해 3월 27일 미국 플로리다주 주피터아일랜드에서 차량 전복 사고를 낸 뒤 음주운전 혐의로 체포됐다. 당시 우즈가 몰던 스포츠유틸리티차(SUV)는 다른 차량과 충돌한 뒤 옆으로 넘어졌다. 경찰은 우즈의 상태를 확인한 뒤 음주나 약물의 영향을 받은 상태에서 운전한 혐의로 체포했다.

현장 음주 측정에서는 알코올이 검출되지 않았다. 그러나 우즈는 소변 검사를 거부했고, 경찰은 현장에서 처방 진통제 성분인 하이드로코돈 알약 2정을 발견했다. 경찰 보고서에는 우즈의 움직임이 느리고 눈이 충혈돼 있었다는 내용도 담겼다.

우즈는 처음에는 혐의를 부인했다. 그러다 지난 9월 검찰과 형량 협상을 거쳐 난폭운전과 적법한 검사를 거부한 혐의에 대해 법원에 불항쟁 답변을 제출했다. 불항쟁 답변은 혐의를 직접 인정하지 않으면서 처벌은 받아들이는 방식이다. 음주운전 혐의는 감경됐고, 우즈는 징역형을 피하는 대신 운전면허 5년 정지 처분을 받았다.

사고 이후 우즈는 치료와 건강 회복에 집중하겠다며 골프 활동을 중단했다. 스위스의 치료시설에서 재활 프로그램을 받은 뒤 미국으로 돌아왔다. 2026년 마스터스 출전을 목표로 준비하던 복귀 계획도 이 사고로 무산됐다. 이로써 우즈는 2024년 7월 스코틀랜드 로열 트룬 골프클럽에서 열린 디오픈 컷 탈락 이후 2년 이상의 PGA 투어 대회 공백을 이어가게 됐다.

우즈의 몸 상태는 그야말로 만신창이다. 2025년 3월에는 아킬레스건이 파열됐고, 같은 해 일곱 번째 허리 수술까지 받았다. 메이저대회 15승, PGA 투어 통산 82승을 거둔 골프 황제지만 50세가 된 지금은 4라운드 경기를 정상적으로 소화할 수 있을지조차 불확실하다. 실내 스크린 골프 리그 TGL에 출전하긴 했지만, TGL은 정규 PGA 투어와 경기 방식도 신체적 부담도 다르다.

복귀 후보 대회는 히어로 월드 챌린지만이 아니다. 우즈는 12월 17일부터 20일까지 미국 플로리다주 올랜도에서 열리는 PNC 챔피언십에 아들 찰리와 함께 출전할 가능성도 있다. 이 대회는 2인 1조로 36홀을 치르며, 경기 중 골프 카트를 탈 수 있다.

12월 27일에는 우즈가 속한 주피터 링크스 골프클럽의 TGL 새 시즌 개막전이 예정돼 있다. ESPN은 관계자들을 인용해 추가적인 신체 문제가 생기지 않는다면 우즈가 이 경기에 출전할 것으로 예상된다고 전했다.