[더게이트]

몇 달 전만 해도 여러 구단이 탐냈지만, 이번 겨울에는 이렇다 할 경쟁 구단도 없었다. 팔꿈치 수술 경력에 최근 2년 동안 한 시즌 110이닝도 던지지 못한 투수다. 그런데도 한화 이글스는 외국인 선수 신규 계약 상한액인 100만 달러(약 14억원)를 꽉 채웠다. 강속구 투수 트로이 왓슨의 성공을 그만큼 확신한다는 얘기다.

한화는 11일 새 외국인 투수 왓슨과 계약금 30만 달러, 연봉 70만 달러 등 총액 100만 달러에 계약했다고 발표했다. 앞서 지난 9일 더게이트는 왓슨이 한국 구단과 계약에 근접했다고 단독 보도했는데, 그 구단이 바로 한화였다. 지난해 16승 투수 라이언 와이스의 복귀가 무산된 한화는 빠르게 왓슨에게 접근해 계약까지 마쳤다.

왓슨은 KBO리그 구단들의 관심을 한 몸에 받았던 강속구 투수다. 지난 7월에는 LG 트윈스 입단 직전까지 갔다. 당시 LG는 외국인 투수 약셀 리오스의 대체 선수로 왓슨과 계약을 추진했지만, 디트로이트 타이거즈가 7월 19일 왓슨을 메이저리그 40인 로스터에 등록하면서 계약이 무산됐다. 한화도 같은 시기 윌켈 에르난데스의 대체 외국인 투수를 물색하면서 왓슨을 눈여겨봤다. KT 위즈도 관심을 보였던 구단으로 알려져 있다.

시즌이 끝난 뒤엔 사정이 달라졌다. 왓슨은 8월 디트로이트에서 방출대기 조치를 받은 뒤 시애틀 매리너스로 이적했다. 9월 28일 메이저리그 현역 로스터에 이름을 올렸지만 공식 경기 등판은 없었고, 11월 2일 시애틀의 40인 로스터에서 제외되자 자유계약선수(FA)를 선택했다. 미국 구단의 동의 없이 한국행을 결정할 수 있게 된 왓슨은 결국 한화와 손을 잡았다.

한화의 과감한 투자가 눈길을 끄는 건 왓슨의 부상 이력 때문이다. 왓슨은 2021년 토론토 블루제이스 산하 밴쿠버 캐나디언스에서 뛰던 중 오른쪽 팔꿈치 인대 재건 수술(토미존 수술)을 받았다. 13개월 넘게 재활한 끝에 2022년 6월 실전 마운드에 돌아왔다.

지난해 12월에는 다시 오른쪽 팔꿈치 관절경 수술을 받았다. 올해 2월 투구 프로그램을 시작했지만 정규시즌은 부상자 명단에서 맞았다. 4월 중순 재활 등판을 거쳐 5월 9일이 돼서야 트리플A 선수단에 복귀했다. 시즌을 마친 뒤에도 다시 비슷한 수술을 받은 것으로 알려졌다.

부상 이력 탓에 투구 이닝도 많지 않다. 2025년에는 더블A와 트리플A를 합쳐 104.2이닝을 던졌고, 올해는 마이너리그 31경기에서 80.1이닝을 소화했다. 올해 선발 등판은 13차례에 불과하다. 최근 2년 동안 선발과 구원을 오간 만큼 KBO리그에서 한 시즌 내내 선발 로테이션을 지킬 수 있을지는 검증되지 않았다.

그럼에도 한화가 100만 달러를 쏟은 이유는 무시무시한 공의 위력에 있다. 왓슨은 최고 157km/h, 평균 150km/h에 이르는 포심 패스트볼을 던지는 오른손 투수다. 옆으로 크게 휘는 스위퍼에 싱커, 커터, 체인지업까지 다양한 구종을 갖췄다. 2025년 트리플A 톨레도 머드헨스에서 스위퍼의 헛스윙률은 37.2%, 커터는 30.8%, 체인지업도 헛스윙률 41.0%를 기록했다. 건강하기만 하다면 에이스급 구위로 타자를 압도하는 투수라는 기대를 가질 만하다.

왓슨도 성적으로 보답하겠다는 각오다. 왓슨은 계약을 마친 뒤 "내 야구 인생 다음 챕터가 한화 이글스라는 점이 기쁘고 자랑스럽다. KBO리그에서 뛸 수 있는 기회를 준 한화 이글스에 감사하다"며 "내가 한화 이글스와 계약한 이유는 단 하나다. 승리를 위해서다. 최고의 팬덤을 자랑하는 한화 이글스 팬들께 승리하는 모습을 보여드리겠다"고 말했다.

한화는 앞서 아시아쿼터 투수 왕옌청과 재계약한 데 이어 왓슨까지 확보했다. 남은 외국인 선수 두 자리도 채울 계획이며, 외국인 투수 한 자리는 왼손 투수를 물색하고 있는 것으로 알려졌다. 왓슨은 미국 현지에서 메디컬 테스트를 마친 뒤 내년 스프링캠프에 합류한다.