[더게이트]

"최지훈이 왜 시장에 안 나오는지 모르겠다. 시장에 나오면 몸값이 더 오를 것 같은데…"

올겨울 스토브리그 판도를 놓고 대화를 나누던 한 지방 구단 단장은 SSG 랜더스 최지훈 얘기에 의아하다는 반응을 보였다. 올겨울 FA 시장에 나오는 선수 가운데 손꼽히는 매물이고 인기도 많을 텐데, 원소속팀 잔류 가능성이 높다는 소문이 선뜻 이해되지 않는다는 것이다.

삼성 라이온즈의 우승으로 한국시리즈가 막을 내리면서 다음 주부터 본격적인 스토브리그가 시작된다. KBO는 13일 FA 자격 선수 명단을 공시하고 16일 FA 승인 선수를 발표한다. FA가 된 선수들은 17일부터 국외 구단을 포함한 모든 구단과 자유롭게 협상할 수 있다.

야구계에서는 올겨울 시장도 뜨거울 거라는 예상이 많다. 가을야구 진출에 실패한 한 구단 단장은 "올해 시장도 과열될 것 같다. 아마 역대급으로 뜨거운 시장이 될 것"이라고 내다봤다. 샐러리캡 상한이 완화된 가운데 한화 이글스와 노시환의 11년 307억원 계약 효과까지 더해져 선수들의 몸값이 전반적으로 치솟을 거라는 전망이다.

올겨울 FA 시장의 최대어가 삼성 구자욱과 원태인이라는 데는 이견이 없다. 두 선수는 각각 타자와 투수 가운데 S급으로 분류된다. 관심은 그다음인 ‘3순위’가 누구냐인데, 관계자마다 의견은 조금씩 다르지만 최지훈을 꼽는 시각이 우세한 분위기다. 한 야구계 관계자는 "구자욱, 원태인과 나머지 FA의 차이가 상당히 큰 편인데, 그래도 나이와 기량 등을 고려하면 최지훈이 가장 앞선다고 본다"고 말했다.

SSG의 주전 중견수 최지훈은 2020년 데뷔 이후 7시즌 동안 꾸준히 1군 무대를 지키며 공수주를 겸비한 외야수로 자리 잡았다. 올해는 141경기에서 타율 0.250, 13홈런, 64타점, 21도루를 기록해 지난해 타율 0.284에 비하면 타격 성적은 다소 떨어졌지만, 넓은 수비 범위와 빠른 발이란 강점을 여전히 간직하고 있다.

올겨울 시장에는 최지훈 외에도 KIA 타이거즈 김호령, 두산 베어스 정수빈, KT 위즈 배정대 등 중견수 자원이 여럿 나올 예정이다. 김호령도 수비력이 뛰어나지만 꾸준함과 스피드에서 최지훈이 앞서고, 정수빈과 비교하면 1997년생 젊은 나이가 강점이다.

만약 시장에 나오면 인기를 끌 거라는 예상이 나오는 것도 이 때문이다. 앞서 언급한 지방 구단 단장도 "시장에 나오면 분명히 몸값이 높을 것 같다"고 내다봤다. 하지만 최지훈은 현재 소속팀 SSG와 원만하게 협상을 이어가는 것으로 알려졌다. 일각에서 시장이 열리자마자 ‘1호 계약’으로 발표될 거라는 관측까지 나올 정도다.

더게이트 취재 결과 최지훈과 SSG의 협상은 지금까지는 순조롭게 진행되고 있다. 양측은 올 시즌을 앞두고 비FA 다년계약을 논의했지만 금액 차이를 좁히지 못했다. 이후 시즌 후반부터 다시 협상을 시작해 큰 틀에서 상당 부분 합의를 이뤘고, 현재는 세부적인 부분을 조율하는 단계인 것으로 알려졌다.

SSG도 최지훈이 필요하지만, 최지훈 역시 구단과 팬들에 대한 로열티가 워낙 강해 가급적이면 팀에 남고 싶어 하는 마음이 크다는 게 구단 안팎에서 나오는 얘기다. 얼마든지 FA 시장에 나가 다른 구단의 평가를 받아볼 수 있는데도 원소속팀과 먼저 협상 테이블을 차린 이유다.

계약 조건은 4년 기준 총액 60억원 중반대가 유력하게 거론된다. 60억원 후반대까지 갈 수 있다는 관측도 나온다. 11일 김재현 단장이 물러나고 김성용 R&D팀장이 단장 역할인 운영담당을 맡게 됐지만, 김성용 운영담당도 오랫동안 구단 실무진으로 손발을 맞춰온 만큼 협상에 큰 변수는 되지 않을 전망이다.

최지훈의 계약 규모는 올겨울 FA 시장 전체의 몸값에도 영향을 미칠 수 있다. 구자욱과 원태인을 논외로 하면 나머지 FA 가운데 최지훈의 시장 가치가 가장 높다는 평가가 많아서다. 최지훈이 60억원 중후반대에 사인하면 다른 상위권 FA들의 계약 규모를 가늠하는 기준선이 만들어질 수 있다. 특히 같은 외야수인 김호령과 홍창기의 몸값에도 적지 않은 영향을 끼칠 것으로 보인다.