타릭 스쿠발(사진=MLB.com)

[더게이트]

뉴욕 메츠가 움직였다. '신 악의 제국' LA 다저스도 뛰어들었다. 여기에 샌디에이고 파드리스까지 가세했다. 올겨울 메이저리그 FA 시장 최대어 타릭 스쿠발을 차지하기 위한 '쩐의 전쟁'이 본격적으로 시작됐다. 메이저리그를 대표하는 부자 구단들과 새로운 구단주를 맞은 샌디에이고가 경쟁에 나서면서 역대 투수 최고액 계약 기록이 바뀔 가능성이 커지는 분위기다.

미국 스포츠 전문매체 디 애슬레틱은 12일(한국시간) 샌디에이고가 다음 주 스쿠발과 직접 만날 예정이라고 보도했다. 샌디에이고는 앞서 스쿠발의 에이전트인 스콧 보라스와 접촉해 영입 가능성을 논의했다. 메츠 역시 다음 주 스쿠발과 면담할 예정이며, 원소속팀 다저스와 토론토 블루제이스도 주요 영입 후보로 거론된다.

스쿠발은 최근 3시즌 동안 사이영상 2회 수상에 546이닝을 소화한 메이저리그 최정상급 좌완 투수다. 같은 기간 팬그래프 기준 대체선수 대비 승리기여도(WAR)는 18.0승으로 이번 FA 시장에 나온 선발투수 중 압도적인 1위다. 2위 소니 그레이(10.8승)와도 상당한 차이가 난다. 올 시즌에는 팔꿈치 수술을 받고 6월 복귀한 뒤에도 정상급 투구를 이어갔다.

스쿠발의 몸값은 이미 천정부지로 치솟고 있다. 메이저리그 구단들은 2023년 야마모토 요시노부가 다저스와 맺은 12년 3억 2500만 달러(약 4800억원) 계약을 넘어설 것으로 예상한다. 투타겸업 선수인 오타니 쇼헤이를 제외하면 투수 역사상 최고액이다. 미국 현지에서는 3억 5000만 달러(약 5200억원) 이상을 투자해야 한다는 전망까지 나온다.

메츠는 절박하고...다저스는 강력한 경쟁자타릭 스쿠발(사진=MLB.com)

스쿠발 영입에 가장 절박한 구단은 메츠다. 메츠는 2026시즌 막대한 투자에도 74승 88패 NL 동부지구 최하위로 부진했고, 특히 허약한 선발진 때문에 골머리를 앓았다. 2025년 6월 이후 메츠 선발진의 투구 이닝과 평균자책은 메이저리그 30개 구단 중 27위다. 물론 찬스마다 헛방망이로 물러나는 공격과 슬랩스틱 코미디가 따로 없는 수비까지 문제가 한둘이 아니지만, 내년 시즌 반등하려면 선발진 보강이 반드시 필요하다.

메츠에는 유망주 놀란 맥클레인, 크리스티안 스콧 등 젊은 투수들이 있다. 그러나 당장 선발진을 이끌 확실한 1선발 에이스는 없는 실정이다. 디 애슬레틱은 메츠가 스쿠발을 영입하는 것이 선발진은 물론 팀 전체의 전력을 끌어올릴 가장 확실한 방법이라고 평가했다. 최근 3시즌 메츠 선발투수들의 경기당 평균 투구 이닝은 5.3이닝으로 스쿠발의 6.2이닝에 크게 못 미친다.

자금력도 충분하다. 헤지펀드로 떼돈을 번 메츠 구단주 스티브 코헨은 메이저리그에서도 손꼽히는 부호다. 디 애슬레틱은 메츠가 스쿠발을 영입할 재정적 능력과 필요성, 기회를 모두 갖춘 구단이라며, 만약 영입에 실패한다면 이번 스토브리그는 실망스러운 결과로 평가받을 것이라고 분석했다.

메츠 야구 운영 사장 데이비드 스턴스는 11일 미국 라스베이거스에서 열린 단장회의에서 특정 FA 선수에 대한 언급을 피했다. 다만 "스토브리그에는 팀을 구성하는 여러 가지 방법이 있다. 우리는 모든 가능성을 살펴볼 것이며, 어느 한 방향만 고집하지 않겠다"고 원론적인 입장만 밝혔다.

가장 강력한 경쟁자는 다저스다. 스쿠발의 원소속팀인 다저스는 이미 정상급 선발투수들을 여러 명 보유하고 있다. 메츠만큼 에이스 영입이 절박하지는 않지만, 스쿠발을 원하는 구단 가운데 하나로 거론된다. 스쿠발 역시 같은 조건이라면 우승 도전이 가능한 다저스에 매력을 느낄 법하다.

샌디에이고도 참전…새 구단주, 지갑 열까타릭 스쿠발(사진=MLB.com)

여기에 샌디에이고가 뛰어들었다. A.J. 프렐러 샌디에이고 야구 운영 사장과 구단 관계자들은 11일 밤 보라스와 만나 스쿠발 영입을 구체적으로 논의했다. 프렐러 사장은 항상 정상급 선수가 시장에 나오면 공격적으로 달려들어 영입에 나서고, 내일이 없는 것처럼 투자하는 스타일이다. 이번에도 메이저리그 최고 투수 영입전에 빠지지 않았다.

샌디에이고의 행보가 관심을 끄는 이유는 구단주 교체 때문이다. 샌디에이고는 지난 8월 호세 E. 펠리시아노와 콴자 존스 부부가 구단 가치 39억 달러를 기준으로 약 45%의 지분을 인수했다. 경제 전문지 포브스가 추정한 펠리시아노의 개인 자산은 45억 달러에 달한다. 역대 샌디에이고 구단주 가운데 가장 부유한 인물이다.

샌디에이고는 2023년 피터 세이들러 전 구단주가 세상을 떠난 뒤 지출을 줄여왔다. 2023년 2억 5700만 달러였던 선수단 연봉 총액은 2026년 약 2억 2600만 달러로 감소했다. 올 시즌 사치세 산정 금액은 약 2억 6500만 달러였다. 그러나 새 구단주 취임 이후 구단 안팎에서는 다시 투자 규모가 커질 것이라는 전망이 나오고 있다.

프렐러 사장도 변화를 기대하고 있다. 지난 두 차례 스토브리그에서는 제한된 예산 안에서 몸값 대비 효율이 좋은 선수들을 찾는 데 집중했지만, 이번에는 다시 원래 자기 스타일대로 시장 최상위 FA들까지 살펴보고 있다. 프렐러 사장은 "지난 3년 동안은 주어진 돈을 효율적으로 쓰고, 계약 이상의 활약을 해줄 선수를 찾는 데 집중했다"며 "앞으로는 지난 몇 년 동안 접근하지 못했던 다른 기회도 열리기를 바란다"고 말했다.

다만 샌디에이고가 실제로 스쿠발에게 거액을 투자할지는 불확실하다. 샌디에이고의 2027년 예상 선수단 연봉은 이미 2억 200만 달러나 된다. 매니 마차도, 페르난도 타티스 주니어, 잰더 보가츠에게 보장한 계약 총액만 9억 7000만 달러에 달한다.

선발진 전체를 보강해야 한다는 점도 고민거리다. 마이클 킹, 닉 피베타, 워커 뷸러, 로비 레이, 케이시 마이즈가 FA 시장에 나왔고, 조 머스그로브도 내년 시즌 많은 이닝을 책임질 수 있을지 불확실하다. 다르빗슈의 현역 복귀 가능성은 희미해지는 상황. 스쿠발 한 명에게 3억 달러 이상을 투자하는 것보다 여러 선발투수를 영입하는 편이 합리적일 수 있다.

프렐러 사장도 "중요한 것은 많은 이닝을 던질 수 있는 투수들을 확보하고, 각 투수에게 얼마를 투자할지 결정하는 것이다. 우리에게 필요한 건 한 명이 아니다. 많은 이닝을 책임질 수 있는 투수 여러 명이 필요하다"고 설명했다. 이런 발언으로 미뤄보면, 스쿠발 하나에만 매달리진 않을 가능성이 커보인다.

'악마 에이전트' 보라스는 느긋…직장폐쇄 전 계약 가능성스콧 보라스(사진=더게이트 DB)

메츠와 다저스, 샌디에이고에 토론토까지 경쟁에 뛰어들면서 가장 신난 사람은 스쿠발의 대리인인 '악마 에이전트' 보라스다. 메이저리그에서 가장 스타 선수를 많이 보유한 에이전트이자 시장 상황을 잘 활용해 초대형 계약을 성사시키기로 유명한 보라스에게 이번 스토브리그는 자신의 능력을 다시 한번 과시할 기회다.

보라스는 12일 라스베이거스에서 열린 단장회의 현장에서 취재진과 만나 스쿠발을 향한 구단들의 관심을 전했다. 현지 보도를 종합하면 보라스는 특유의 자신만만하고 득의양양한 태도로, 스쿠발의 이름을 활용한 말장난까지 섞어가며 현재 시장 분위기를 전했다.

보라스는 "올겨울 FA 시장이 약세로 출발할 것이라는 예상도 있었지만, 스쿠발 시장만큼은 확실한 강세장"이라며 "구단들은 여전히 우승을 위해 적극적으로 움직이고 있다. 스쿠발이라는 카드는 단 한 장뿐이라는 사실을 잘 알고 있다"고 말했다. 약세장을 뜻하는 '베어마켓(Bear Market)'과 강세장을 뜻하는 '불마켓(Bull Market)'을 활용해 스쿠발의 이름을 '스쿠불(Sku-Bull)'로 바꿔 부른 말장난이다.

보라스의 입담은 여기서 끝나지 않았다. 이번에는 스쿠발의 이름을 '스쿠버 다이빙(Scuba Diving)'에 빗댔다. 보라스는 "깊은 바닷속에는 재능이라는 보물이 있다. 숨을 쉬러 올라올 시간도 없다. 구단들은 산소통을 가득 채웠고, 모두 '스쿠발 다이빙(Skubal Dive)'에 나설 준비를 마쳤다"고 했다.

보라스가 이렇게 느긋하게 농담을 즐기는 동안, 정작 구단들은 마음이 급하다. 메이저리그 노사단체협약(CBA)이 오는 12월 1일 만료되기 때문이다. 노사협상이 결렬돼 직장폐쇄가 시작되면 FA 계약을 포함한 선수 관련 업무가 전면 중단된다. 스쿠발을 영입하려는 구단들로서는 시간이 넉넉하지 않다.

보라스도 이런 상황을 잘 알고 있다. 보라스는 스쿠발이 직장폐쇄 전에 계약할 것인지 묻는 질문에 확답은 피했지만, 조기 계약 가능성을 강하게 시사했다. 2021년에도 직장폐쇄를 앞두고 보라스의 고객인 코리 시거와 마커스 시미엔이 잇달아 초대형 계약을 체결한 전례가 있다.

보라스는 "구단들은 스타 선수를 영입할 기회를 놓칠 수 있다는 점을 상당히 우려하고 있다. 그래서 매우 적극적으로 움직이고 있다"고 전했다. 메이저리그 구단주들이 추진하는 샐러리캡 등 향후 경제적 구조의 변화도 변수다. 지금 계약하지 않으면 다음에는 어떤 조건에서 선수를 영입할 수 있을지 알 수 없다는 불확실성이 구단들의 움직임을 재촉하고 있다.

스쿠발은 이번 계약으로 메이저리그 투수 몸값의 역사를 새로 쓸 가능성이 크다. 현재 투수 계약 총액 최고 기록은 야마모토 요시노부의 3억 2500만 달러, 연평균 금액 최고 기록은 맥스 슈어저와 저스틴 벌랜더의 4330만 달러다. 스쿠발은 계약 기간과 규모에 따라 두 기록을 동시에 경신할 수도 있다. 구단들이 서로 경쟁하며 몸값을 올려줄수록 보라스가 원하는 초대형 계약에 가까워진다.

이날 기자회견 도중에도 보라스의 자신감을 보여주는 장면이 나왔다. 디 애슬레틱에 따르면, 취재진과 한창 문답을 주고받던 중 갑자기 보라스의 휴대전화가 울렸다. 보라스는 주머니에서 전화기를 꺼내 무음으로 바꾸더니, 취재진을 향해 능청스럽게 한마디를 던졌다. "또 다른 구단주가 스쿠발과 만나게 해달라고 애원하는 전화네요." 괜히 악마 에이전트라고 불리는 게 아니다.