[더게이트]

올겨울 스토브리그에서 큰손 구단들이 얼마나 돈을 쓸지 못지않게 궁금한 팀이 있다. 바로 사상 최초 4년 연속 10위 팀 키움 히어로즈다.

꼴찌를 거듭하면서도 좀처럼 외부 영입에 지갑을 열지 않았던 리그 최저 연봉 팀이지만, 올겨울에는 '샐러리캡 하한선'이란 전에 없던 변수가 생겼다. 하한선을 맞추기 위해 키움이 외부 FA 시장에 뛰어들까. 아니면 차라리 제재금을 내는 쪽을 택할까.

키움은 2026시즌 144경기 50승 4무 90패, 승률 0.357로 10위에 머물렀다. 2023년부터 4년 연속 최하위다. KBO리그에서 4년 연속 꼴찌는 2001~2004년 롯데 자이언츠 이후 두 번째이고, 2015년 10개 구단 체제가 시작된 이후로는 처음이다.

다른 구단이었다면 구단주의 진노가 야구장 잔디를 태우고, 사장과 단장, 감독의 자리가 모두 위태로웠을 것이다. 대대적인 인적 쇄신이 뒤따르고 쏟아지는 비판 기사에 두들겨 맞았을 법하다. 꼴찌 한 번에도 공개 사과문을 내고 팬들 앞에 바짝 엎드리는 팀도 많다. 그런데 키움은 놀라울 만큼 평온하다. 대표이사와 단장 등 핵심 인사들은 그대로고, 코칭스태프도 이성열 타격코치를 영입하는 수준의 소폭 개편에 그쳤다.

키움 팬들 사이에서는 그래도 올겨울만큼은 외부 선수 영입에 나서지 않겠느냐는 실낱같은 희망을 품는 이들이 있다. 지난 몇 년간 번번이 배반당한 기대이고 이제는 희망이라기보다 고문에 가깝지만, 그래도 설마 4년 연속 꼴찌를 하고도 아무런 전력 보강 없이 겨울을 넘기겠느냐는 기대를 완전히 버리지는 못하는 분위기다. 아무리 키움이라도 이번만큼은 다르지 않겠느냐는 것이다.

이런 기대의 근거 중 하나가 샐러리캡 하한선이다. KBO는 지난해 9월 이사회에서 2027년부터 경쟁균형세(샐러리캡) 하한액을 신설하기로 했다. 구단별 연봉 상위 40명의 보수 총액이 최소 60억 6538만원은 돼야 하고, 하한액은 이후 매년 5%씩 올라간다. 당장 내년부터 이 금액보다 적게 쓰면 제재를 받는 만큼, 제재를 피하기 위해서라도 키움이 지갑을 열지 않겠느냐는 것이다.

KBO가 지난해 12월 발표한 2025년 구단별 연봉 상위 40명 합계에서 키움은 43억 9756만원으로 압도적인 최하위였다. 9위 NC 다이노스(89억 4777만원)의 절반에도 못 미치는 금액이다. 다른 구단들이 전력 보강에 거액을 쓰는 동안 키움은 이정후와 김혜성에 이어 지난해 송성문까지 핵심 선수들을 메이저리그로 보내며 포스팅비를 챙겼다.

그러면서도 떠난 선수들의 빈자리를 채울 외부 영입에는 소극적이었다. 키움은 WAR 공식상 대체레벨에 해당하는 선수들과 신인들로 선수단을 채웠고 매년 꼴찌를 거듭했다. 그러면서도 리그 흥행 열기에 편승해 입장료, 중계권료, 굿즈 판매 등으로 역대급 수익을 챙겼다. ‘무임승차’라는 비판이 거세졌고, 이는 샐러리캡 하한선 도입으로 이어졌다.

하지만 정작 이 하한선조차 유명무실하다는 평가가 많다. 60억원이라는 기준 자체가 턱없이 낮고, 미달 시 제재도 우스운 수준이다. 야구계에서는 키움이 외부 영입으로 하한선을 맞추기보다 차라리 벌금을 내고 말 거라는 예상도 나온다. 구단 출신의 한 야구인은 "하한선 제재금이 별로 안 비싸서 차라리 내고 마는 게 낫다"며 "외부 영입에 수십억원을 쓰는 것보다 벌금을 내는 게 싸게 먹힌다고 여길 것"이라고 말했다.

실제로 하한선을 채우지 못하더라도 첫 미달 시에는 부족액의 30%, 2회 연속 미달 시에는 50%, 3회 연속 미달 시에는 100%를 유소년 발전기금으로 내면 된다. 신인드래프트 지명권 박탈 같은 선수단 운영상의 불이익도 없다.

2025년 키움의 보수 총액을 2027년 하한선에 그대로 대입하면 부족액은 16억 6782만원으로, 첫 미달에 따른 제재금은 약 5억원이다. 올해 하영민과 서건창의 계약 변경, 기존 베테랑들의 연봉 삭감 폭 등을 고려하면 내년 보수 총액은 50억원을 조금 넘는 수준이 될 것으로 예상된다. 이 경우 제재금은 3억원에도 못 미친다.

반면 외부 FA를 영입하면 계약 기간 내내 수십억원의 지출이 이어지고, A·B등급 선수라면 원소속팀에 보상금과 보상선수까지 내줘야 한다. 극단적으로 3년 연속 하한선에 미달해 100% 제재금을 내더라도, 외부 FA에게 주는 돈보다는 적게 들어간다는 계산이 나온다.

키움은 아직 외부 영입과 관련해 뚜렷한 계획을 밝히지 않았다. 시장 상황을 지켜보고 신중하게 검토하겠다는 원론적인 발언만 나오는 정도다. 다만 구단 안팎에서 나오는 얘기를 종합하면, 구단 수뇌부에선 지금까지 추구해온 방향성이 틀리지 않았다는 인식이 지배적인 것으로 알려졌다.

초대형 신인 하현승이 데뷔하고 안우진이 풀타임으로 던지는 내년 시즌에는 성적이 날 거라는 기대감도 있다. 일반적인 구단이라면 이런 타이밍에 검증된 FA 한두 명을 더해 승부수를 띄울 법도 한데, 항상 보통의 구단들과는 다른 방식으로 움직이는 키움이다보니 크게 기대는 되지 않는다.